سخرت مني زوجة أخي في مقابلة مدرسة النخبة… ثم انحنى المدير ونطق اسمي
سخرت مني زوجة أخي في مقابلة مدرسة النخبة… ثم انحنى المدير ونطق اسمي
لم تكن قاعة الانتظار في أكاديمية سترلينغ تفوح برائحة مدرسة.
كانت تفوح برائحة ملمع اللافندر والجلد المعتق وتلك الرائحة المميزة الحادة التي لا تخطئها الأنف رائحة المال العتيق.
كان الصمت فيها صمتا باهظ الثمن ثقيلا على الأكتاف من النوع الذي صمم ليجعل أي شخص لا يتقاضى دخلا من سبعة أرقام يشعر بأنه دخيل.
كانت الجدران مكسوة بألواح من خشب البلوط الداكن المصقول خشب يخيل إليك أنه كان ينمو في غابة قبل أن تؤسس البلاد أصلا. وفي الزاوية كانت ساعة جدية عتيقة تنبض بإيقاع بطيء قاس كأنها تحاكمك
تك تاك أنت لا تنتمي.
جلست في الزاوية مندمجة في الظلال. كنت أرتدي سترة كحلية عملية اشتريتها من متجر عادي قبل ثلاث سنوات وقميصا أبيض شهد أياما أفضل وحذاء مريحا بلا كعب. كان شعري مشدودا إلى الخلف في كعكة صارمة بلا تكلف.
وبالنسبة للعين غير المدربة أو ربما العين المتعجرفة كنت أبدو سكرتيرة أو مربية تنتظر من ترعاهم.
كنت أبدو الخادمة.
وهذا كان مقصودا.
كنت أمسك ملفا ورقيا بلون بني لكنني لم أكن أقرأ ما فيه.
كنت أراقب الباب.
عند الساعة التاسعة وثمان وخمسين دقيقة صباحا قبل الموعد المحدد بدقيقتين انفتحت الأبواب المزدوجة الثقيلة.
لم تدخل كارين فانس بهدوء بل أعلنت عن نفسها.
كان صوت كعوبها المصممة وهي تضرب أرضية الرخام إعلان حرب على الصمت. كانت ترتدي
فستانا يفوق ثمنه ثمن سيارات معظم الناس وتحمل حقيبة يد بشعار ضخم يكاد يرى من الفضاء. وخلفها كان يسير ابنها برايدن ذو العشر سنوات.
كان برايدن منحنيا وجهه مضاء بالضوء الأزرق لجهاز ألعاب محمول. لم ينظر إلى موظفة الاستقبال ولم ينظر إلى المعمار ولم ينظر إلي.
كان موجودا فقط داخل فقاعة من اللامبالاة يجر قدميه بحذاء رياضي باهظ لم يلمس ملعبا يوما.
مسحت كارين القاعة بنظراتها مزيجا من القلق والتفوق.
وحين وقعت عيناها علي ارتخى كتفاها والتوت شفتاها بابتسامة ساخرة. زال توترها فورا وحل محله الاحتقار.
إلينا
كان صوتها حادا عاليا مزق وقار المكان. تقدمت نحوي ورائحة عطرها الفاخر الطاغية تسبقها كسحابة خانقة.
كارين قلت بهدوء. أنت في الموعد.
توقفت على بعد خطوة واحدة وتأملتني من رأسي حتى قدمي بنظرة شفقة مبالغ فيها. مدت يدها ونفضت عن كتفي ذرة وهمية من الوبر.
يا عزيزتي قالت بنبرة تعاطف مصطنعة. ماذا تفعلين هنا هل تهت وأنت تبحثين عن مدخل الخدمة أعلم أن الأمور كانت صعبة عليك منذ حسنا أنت تعلمين.
لوحت بيدها بإيماءة غامضة وكأن حياتي كلها مأساة مختصرة.
أنا هنا لموعد قلت ببساطة.
ضحكت كارين ضحكة حادة نابية.
موعد هنا يا إلينا لا تكوني واهمة. لا تقولي لي إنك هنا لتتوسلي من أجل منحة لابنتك تلك. ما اسمها ليلي
شدت أصابعي على الملف قليلا.
نعم. ليلي.
اسمعي أقول هذا بدافع العائلة قالت وهي تميل نحوي هامسة. سترلينغ للنخبة فقط. هنا يفحصون معدلات الذكاء لا القصص الحزينة. ولنكن صريحين ليلي فتاة لطيفة لكنها بطيئة قليلا. لن تصمد يوما بين أطفال مثل برايدن.
أشارت إلى ابنها الذي كان يضغط أزرار جهازه بعنف دون اكتراث بالعالم.
برايدن قائد أعلنت بفخر. يحتاج إلى بيئة تتحدى عقله. المدارس الحكومية تخنقه. يجب أن يكون بين أقرانه قادة المستقبل.
وهل هذا كذلك سألت. وما الذي يجعل الشخص من النخبة يا كارين
ضحكت باستخفاف وهي تنظر إلى ساعتها المرصعة.
المال طبعا. العلاقات. الأصل. معرفة أي شوكة تستعمل. أشياء لا تفهمينها يا عزيزتي. لكن لا تقلقي ربما أستطيع أن أزكيك لدى عمال النظافة. سمعت أن لديهم مزايا جيدة.
استدارت مبتعدة عني كما يطرد ذباب مزعج. توجهت إلى مكتب الاستقبال الخالي وطرقت بأظافرها المطلية على الخشب.
مرحبا نحن ننتظر! عائلة فانس هنا!
فتحت الملف في حجري. في أعلاه صورة برايدن ثم تقرير من مدرسته السابقة.
قرأت السطور التي حفظتها عن ظهر قلب
مشاغب. مدلل. يفتقر إلى التعاطف.
أنا هنا فقط لأتأكد من الحفاظ على المعايير يا كارين قلت بهدوء.
لم تسمعني. أو ربما سمعت ولم تهتم. كانت منشغلة بتعديل ياقة برايدن وهو يبعد يدها متذمرا
ابتعدي عني غبية.
ضحكت كارين بارتباك.
إنه شغوف جدا. تماما مثل
والده.
أغلقت الملف.
وفي تلك اللحظة دقت الساعة العتيقة معلنة العاشرة وشعرت وكأن ضغط الهواء في الغرفة تغير.
كان صوت انفتاح أبواب البلوط الثقيلة المؤدية إلى المكتب الداخلي أشبه بإطلاق نار في الصمت.
خرج المدير هندرسون. رجل مهيب القامة ذو شعر فضي وبدلة مفصلة بإتقان. كان يحمل هيبة قاض أعلى.
كان حارس بوابة أكاديمية سترلينغ الرجل الذي أبكى أعضاء مجلس الشيوخ وجعل المديرين التنفيذيين يتوسلون.
انتصبت كارين فورا. عدلت فستانها ورسمت ابتسامة اجتماعية متقنة وكادت تركض نحوه ويدها ممدودة.
السيد هندرسون! قالت بحماس مصطنع. يا له من شرف عظيم أن ألتقيك أخيرا. أنا كارين فانس وهذا برايدن. نحن متحمسون للانضمام إلى عائلة سترلينغ.
ظلت يدها معلقة في الهواء.
لكن هندرسون لم يصافحها.
لم يبطئ حتى خطوته. نظر من خلالها كأنها من زجاج واتجه مباشرة نحو زاوية الغرفة نحوي.
توقفت ابتسامتها وارتعشت. استدارت بذهول تراقبه وهو يتجه نحو الخادمة.
بقيت جالسة.
توقف هندرسون على بعد خطوات مني. اعتدل ثم انحنى ببطء وتعمد.
لم تكن إيماءة عابرة.
كانت انحناءة رسمية عميقة كأنها تقدم لملكة.
سيدتي الرئيسة قال بصوت رن في الصمت.
أطلقت كارين صوتا مختنقا كقطة مخنوقة.
السيد هندرسون أجبت بهدوء.
مجلس الإدارة مجتمع عبر الاتصال المرئي في مكتبك تابع وهو ما يزال مطأطئ الرأس
قليلا. وملف القبول الذي طلبت مراجعته شخصيا على مكتبك. وقد أجل
التصويت حتى وصولك.
نهضت ببطء. نفضت عن كتفي الوبر الوهمي وعدلت سترتي الكحلية.
شكرا لك قلت. من فضلك أدخل السيدة فانس وابنها. لدينا ما نناقشه.
تقدمت بخطوات ثابتة وصوت حذائي على الأرض كان واثقا.
وعندما مررت بجانب كارين بدا الزمن وكأنه تباطأ.
كان وجهها قناع رعب مطلق. شحب لونها تماما.
نظرت إلي ثم إلى اللوحة النحاسية على المكتب
إلينا فانس
رئيسة مجلس الإدارة
جلست خلف المكتب الكبير.
وضعت يدي معا ونظرت إليها.
اجلسي.
انهارت كارين على كرسي الضيوف بدلا من أن تجلس عليه. أما برايدن فتهدل على الكرسي المجاور لها ورفع رأسه أخيرا عن جهازه حين شعر بالتوتر في الجو وبدا منزعجا لأن لعبه قد قوطع.
قلت السيد هندرسون أرجو أن تبقى شاهدا.
أجاب بهدوء وهو يقف قرب الباب كحارس صامت بالطبع سيدتي الرئيسة.
وضعت الملف الذي كنت أحمله في قاعة الانتظار على المكتب أمامي وفتحته بتأن متعمد.
قلت وأنا أتصفح الأوراق عادة ما تكون مقابلة القبول إجراء شكليا لعائلات ذات مكانة معينة. نتحدث عن التبرعات والمنازل الصيفية وإرث الاسم العائلي. لكنني أظن أننا سنتجاوز اليوم هذه المجاملات.
إلينا أرجوك تمتمت كارين وصوتها يرتجف. لم أكن أعلم. لو كنت أعلم أنك أعني نحن عائلة. كنت أمزح فقط في الخارج. أنت تعرفين أسلوبي.
رفعت حاجبا وسألت بهدوء أسلوبك الذي يتضمن وصف ابنتي
بأنها بطيئة والإيحاء بأنني متسولة
كانت مداعبة! توسلت وقد بدأ العرق يلمع على جبينها. لكن انظري نحن هنا الآن. برايدن جاهز. إنه عبقري يا إلينا حقا. اختبريه في أي شيء.
نظرت إلى برايدن.
مرحبا يا برايدن.
قلب عينيه وقال بملل هل لديك شاحن بطارية جهازي توشك أن تنفد.
برايدن! همست كارين بحدة. أظهر بعض الاحترام! هذه عمتك إلينا!
تمتم وهو يعقد ذراعيه تبدو كأمينة مكتبة.
علقت بجفاف ملاحظة دقيقة. ثم عدت بنظري إلى كارين. دعينا نتحدث عن درجاته في الرياضيات. هي بالفعل مرتفعة. ضمن أعلى خمسة بالمئة في الولاية.
تنفست كارين الصعداء وكأنها تعلقت بطوق نجاة.
نعم! بالضبط! هذا من جهتي في العائلة. إنه ذكي. سيكون مديرا تنفيذيا يوما ما. لهذا ينتمي إلى سترلينغ. يحتاج إلى التحدي.
قاطعتها وقد انخفضت نبرة صوتي درجات لكن أكاديمية سترلينغ تقوم على ثلاثة أعمدة التفوق العلمي والخدمة والخلق. والعمود الثالث هو ما يقلقني.
قلبت صفحة في الملف.
لماذا تم إيقاف برايدن مرتين عن مدرسته الخاصة السابقة العام الماضي
تجمدت كارين. تحركت عيناها جانبا.
كان سوء فهم. افتراء كامل. الأطفال الآخرون كانوا يغارون منه. أنت تعرفين الأطفال. يرون من يملك ملابس أفضل وألعابا أفضل فيصبحون عدائيين. اختلقوا الأكاذيب ليورطوه.
التقطت ورقة وقرأت بصوت مسموع
تقرير حادثة 12 أكتوبر.
عثر على برايدن فانس وهو يجبر طالبا أصغر منه على أكل التراب في ساحة اللعب. وعند مواجهته قال برايدن إنه فقير وهو معتاد على أكل القمامة.
رفعت رأسي.
هل يبدو هذا كسوء فهم يا كارين
احمر وجهها احمرارا قبيحا.
لقد استفزه ذلك الصبي! لا بد أنه أهانه أولا!
واصلت القراءة
تقرير حادثة 30 نوفمبر. قام برايدن بالسخرية المتكررة من زميلة له بسبب تلعثمها ونعتها بالمشوهة والغبية حتى عادت إلى منزلها باكية. وقال للمعلمة إن الضعفاء لا ينبغي أن يسمح لهم بالدراسة.
أغلقت الملف بقوة فارتد الصوت عن الجدران.
قلت بهدوء ألا يذكرك هذا بشيء يا كارين استخدام كلمات مثل بطيئة فقيرة معيبة. السخرية ممن ترينهم دونك. لغة هذه التقارير تشبه لغتك كثيرا.
إنه طفل! صاحت وقد تحول دفاعها إلى عدوان. إنه فقط واثق بنفسه! يعرف قيمته! لا يمكنك معاقبته لأنه يملك معايير عالية! إنه قائد!
قائد وقفت وانحنيت قليلا فوق المكتب. القائد يحمي الضعفاء. القائد يرفع الآخرين. القائد لا يدوس الناس ليبدو أطول.
نظرت مباشرة إلى برايدن.
هل تظن أنه من المضحك أن تجعل الناس يبكون
ابتسم بسخرية تشبه أمه تماما.
إذا بكوا فهم أطفال. لا يهمني.
قالت كارين بصوت متذبذب أرأيت إنه قوي. العالم مكان قاس يا إلينا. سترلينغ تعد الأطفال للعالم الحقيقي. نحتاج إلى قروش مثله.
قلت نحن لا نحتاج إلى
قروش. نحتاج إلى بشر.
نهضت كارين فجأة وضربت حقيبتها الباهظة على مكتبي بعنف.
لا يحق لك استخدام هذا ضده! صرخت وقد تخلت تماما عن أي مظهر من مظاهر التهذيب. هذا أمر شخصي! أنت تتصرفين بدافع الحقد لأنني قلت الحقيقة عن ابنتك! أنت غيورة! غيورة لأن ابني عبقري وابنتك أيا كانت! أنت غاضبة لأنني كشفت تنكرك السخيف!
تنكري لمست سترتي بهدوء. هذا ليس تنكرا يا كارين. هذه أنا. لا أحتاج إلى علامة تجارية لأعرف قيمتي. وهذا درس يبدو أنك عاجزة عن تعلمه.
فتحت الدرج العلوي من مكتبي. كان بداخله ختم مطاطي ثقيل بمقبض خشبي وبجواره وسادة حبر. التقطت الختم وضغطته في الحبر. كان اللون الأحمر يلمع كدم طازج.
أنت محقة سترلينغ مدرسة للنخبة قلت وأنا أعلق الختم فوق طلب برايدن. لكنك خلطت بين كلمة نخبة وكلمة أغنياء. تظنين أن المال يشتري الرقي وأن الغطرسة بديل عن الذكاء.
لا تجرئي! همست وقد اتسعت عيناها.
في سترلينغ العملة هي الأخلاق قلت. وأنت مفلسة.
ضربت الختم بقوة على الورقة.
وعندما رفعته كانت كلمة مرفوض مطبوعة بوضوح قطري صارخ باللون الأحمر فوق الطلب.
لقد فشل اختباركم قلت وأنا أنظر إليها مباشرة. نحن لا نقبل المتنمرين الذين رباهم متنمرون.
ساد صمت مطبق. نظر برايدن إلى الورقة ثم إلى أمه وقد بدا عليه الارتباك لأول مرة.
حدقت كارين في الختم. تشوه وجهها.
سأذهب إلى مجلس الإدارة! صرخت. أعرف أشخاصا نافذين! سأقول لهم إنك
تستغلين سلطتك! سأدمر منصبك! لدي محامون!
ابتسمت ابتسامة هادئة باردة.
كارين قلت بلطف. انظري إلى اللوحة مرة أخرى.
نظرت.
أنا لا أترأس مجلس الإدارة فحسب. عائلة زوجي الراحل هي من أسست هذه المدرسة. نحن نملك الأرض ونملك المباني ونملك الوقف. حتى سلة المهملات التي طلبت مني تفريغها أنا أملكها أيضا.
اتكأت إلى الخلف في الكرسي.
أنا مجلس الإدارة. وأنا القانون هنا. وقراري نهائي.
نظرت كارين حولها وقد أدركت أنه لا يوجد مدير تطلبه ولا مسؤول أعلى تشتكي إليه. كانت قد بلغت القمة والقمة لفظتها.
ضغطت زرا صغيرا في جهاز الاتصال الداخلي.
الأمن. لدي شخصان متعديان في مكتبي. أرجو مرافقتهما خارج الحرم فورا.
انفتح الباب فورا. دخل حارسان ضخمان ببدلات داكنة. كانا مهذبين مهنيين وحازمين بلا رحمة.
السيدة فانس قال أحدهما وهو يشير إلى الباب. تفضلي.
انهارت غطرسة كارين تماما. لم تتصدع بل تفتتت. نظرت إلى الحارس ثم إلى برايدن ثم إلي. غمرها الإدراك الكامل لم يرفض ابنها فحسب بل إنها أهانت أقوى امرأة في منظومة التعليم الخاصة. أدركت أن القصة ستنتشر وأنها ستدرج في القوائم السوداء.
تشبثت بحافة مكتبي وأظافرها تخدش الطلاء.
إلينا!
انتظري! أرجوك!
لم يعد صوتها حادا بل يائسا. تجمعت الدموع في عينيها تشق طريقها عبر مساحيقها.
نحن عائلة! لا يمكنك فعل هذا بالعائلة! فكري بمستقبل برايدن! إن لم يقبل هنا فلن تقبله أي مدرسة تمهيدية أخرى! أنت تعرفين كيف يسير الأمر! ستدمرين حياته!
قلت وأنا أرتب الأوراق دون أن أرفع رأسي
أنا لا أدمر حياته يا كارين. أنا أحمي بقية الطلاب منه. وربما عام في مدرسة عامة يعلمه ويعلمك بعض التواضع.
أنا آسفة! صرخت وهي تسحب نحو الباب. لم أقصد ما قلته عن ليلي! إنها فتاة لطيفة! سأعتذر! سأفعل أي شيء!
قلت لقد أهنت نفسك منذ اللحظة التي دخلت فيها ونظرت إلى الآخرين بازدراء.
نحن عائلة! صرخت وهي تقاوم بينما أمسك بها الحارسان. وقف برايدن فجأة وقد نسي لعبته وبدا خائفا لأول مرة حقا.
رفعت رأسي للمرة الأخيرة.
العائلة لا تصف ابنة أخيها بالبطيئة والدونية قلت. العائلة تعامل بعضها بكرامة إنسانية أساسية. لقد عاملتني كقمامة لأنك ظننتني فقيرة. وهذا يخبرني كل ما أحتاج معرفته عن روحك.
إلينا!
وداعا يا كارين. ولا تنسي تفقد القمامة في طريقك للخارج. ربما تجدين كرامتك هناك.
أخرجت بالقوة وأغلقت أبواب البلوط الثقيلة قاطعة صراخها في
منتصفه.
ساد المكتب صمت طويل. بدا الهواء أخف أنقى كأن نظام تهوية طرد غازا ساما. زفر السيد هندرسون ببطء.
سأحرص على إضافة اسميهما إلى القائمة السوداء الإقليمية سيدتي الرئيسة قال بهدوء. مثل هذا السلوك لا يمكن المخاطرة بانتشاره في مدارسنا الشريكة.
شكرا لك قلت وأنا أفرك صدغي. مؤسف. الفتى ذكي. لكن دون توجيه الذكاء مجرد أداة للقسوة.
طرق خفيف على الباب الجانبي المتصل بصالة العائلة.
تفضلي قلت وقد لان صوتي فورا.
دخلت ليلي.
كانت ابنتي في الثانية عشرة من عمرها. ترتدي نظارات سميكة وسترة واسعة وتحمل كتابا في الفيزياء الفلكية يكاد يكون أثقل منها. مشت بهدوء ونظرت إلى الكراسي الفارغة حيث كانت كارين وبرايدن ثم إلي.
أمي سألت بصوت ناعم. هل ذهبت خالتي كارين
نعم يا حبيبتي قلت وأنا أمد يدي. لقد ذهبت.
كانت صاخبة جدا قالت وهي تعدل نظارتها. كنت أحاول التركيز على معادلاتي التفاضلية لكن تردد صوتها كان مزعجا.
ابتسم السيد هندرسون ابتسامة دافئة حقيقية.
أعتذر يا ليلي. اضطررنا فقط لإزالة بعض الضجيج من النظام.
أومأت بجدية.
التلوث الضوضائي مضر جدا بالوظائف الإدراكية.
ضممت ابنتي وقبلت رأسها. كانت كارين قد وصفتها بالبطيئة
لأنها لا تتحدث بالشعارات وبالمعيبة لأنها تفضل الكتب على القيل والقال. لم تكن تعلم أن ليلي تدرس رياضيات بمستوى جامعي.
لكن حتى لو لم تكن عبقرية حتى لو كانت طفلة عادية سعيدة لكانت لا تزال تساوي آلافا من أمثال كارين.
لأن ليلي كانت طيبة.
هل انتهيت من تنظيف الأرضيات يا أمي سألت ليلي بابتسامة ماكرة.
ضحكت من القلب.
نعم يا صغيرتي. أخرجت القمامة. المدرسة نظيفة الآن.
جيد قالت. لأنني وجدت خطأ في مسألة الفصل الرابع لطلاب المرحلة العليا. أظن أن أستاذ الفيزياء أخطأ في حساب المتجه.
سأخبره وعدتها.
وبينما جلست ليلي في الزاوية تشرح معادلاتها للسيد هندرسون نظرت إلى الملف الأخير على مكتبي.
كان طلب منحة كاملة.
يخص ماركوس ابن عامل النظافة. رأيته بالأمس وهو يساعد ليلي على جمع أقلامها حين سقطت بينما ضحك الآخرون.
التقطت الختم مرة أخرى.
لم أستخدم الأحمر. استخدمت الأخضر.
مقبول.
قلت هندرسون.
نعم سيدتي الرئيسة
حضر خطاب قبول لماركوس ويليامز. منحة كاملة. الزي الكتب وبدل الوجبات.
اختيار ممتاز.
نظرت إلى ساحة الأكاديمية المشذبة تحت الشمس.
كانت كارين مخطئة همست. ظنت أن الرسوم هي ثمن الدخول. لم تدرك أن العملة الحقيقية هنا هي الأخلاق.
وبفضل أشخاص مثل ماركوس وليلي كنا أغنياء جدا.
تعليقات
إرسال تعليق