اختفى من عيد ميلاده عام 1991… وبعد 10 سنوات وجدت أمه هذا الشيء الذي كشف الحقيقة
اختفى من عيد ميلاده عام 1991… وبعد 10 سنوات وجدت أمه هذا الشيء الذي كشف الحقيقة
اختفى صبي في عام 1991 في حفلة عيد ميلاده، وبعد 10 سنوات وجدت أمه هذا الشيء في سوق لبيع الأغراض المستعملة
اختفى صبي صغير من بنسلفانيا عام 1991 أثناء حفلة عيد ميلاده نفسها. تركته والدته يلعب مع بقية الضيوف، وعندما ذهبت لتطمئن عليه، كان قد اختفى، وكأنه تبخر دون أي أثر. لكن بعد 10 سنوات، وبينما كانت تتجول في سوق لبيع الأغراض المستعملة، لمحت على إحدى الطاولات شيئًا مألوفًا على نحو مخيف غرضًا شخصيًا يخص ابنها المفقود، شيئًا لم يكن ينبغي لها أن تراه مرة أخرى أبدًا.
كانت شمس العصر ترسم ظلالًا طويلة على الشوارع المصطفة بالأشجار في مابل هولو بولاية بنسلفانيا. كان ذلك واحدًا من أيام الخريف المثالية في سبتمبر، حين بدأت الأوراق لتوها تتبدل، فتلونت الضاحية بأطياف دافئة من العنبر والذهب. وكانت البلدة، المعروفة بأسوارها البيضاء الخشبية ومعارضها الموسمية، لا تزال تحتفظ بذلك السحر الريفي الصغير الذي يجعل الجيران يلوحون لبعضهم من فوق الشرفات.
كانت إيلين ويتمور تجلس في غرفة معيشتها، تحدق في الموضع نفسه على الجدار حيث كانت صورة عائلية معلقة ذات يوم. كانت قد نزعتها منذ سنوات، لأن النظر إلى ابتسامة ناثان المشرقة كان مؤلمًا أكثر مما تحتمل.
رن جرس الباب، فقطع عليها شرودها.
إيلا، أنا دونا، جاءها صوت صديقتها من خلف الباب. هل أنتِ جاهزة؟
فتحت إيلين الباب، فوجدت صديقتها واقفة أمامها بذلك الإصرار الذي لازمها طوال الأسبوع. كانت دونا قد ظلت تلح عليها كي تخرج من البيت، واقترحت أن تذهبا إلى سوق لافندر غروف المجتمعي لبيع الأغراض المستعملة في آش هولو، على بُعد أربع بنايات فقط.
قالت إيلين لا أعلم إن كنت مستعدة لهذا، لكنها كانت بالفعل تمد يدها نحو سترتها.
قالت دونا بصوت لطيف لكنه حازم أنتِ بحاجة إلى هذه النزهة. لقد مرت 10 سنوات يا إيلين. لا يمكنكِ أن تواصلي العيش هكذا.
10 سنوات.
علقت الكلمات في الهواء بثقل. عشر سنوات منذ اختفى ناثان، ابنها ذو الثمانية أعوام، من حفلة عيد ميلاده نفسها. كانت القضية قد بردت منذ زمن بعيد. ولم تعد لدى الشرطة أي خيوط تلاحقها، وكانت إيلين تعيش منذ ذلك اليوم في حزن دائم وتوتر لا ينقطع.
قالت بصوت خافت لطالما أحببت أسواق الأغراض المستعملة. إنها مثل كبسولات زمنية. كل تلك الأشياء القديمة تذكرني بأيام أفضل.
أشرق وجه دونا وقالت هذه هي الروح المطلوبة. هيا بنا. متى كانت آخر مرة فعلنا فيها شيئًا معًا خارج بيتك؟ حتى إنني لا أذكر.
وأثناء سيرهما إلى سيارة دونا، لاحظت إيلين أن الحي لم يتغير كثيرًا. الأشجار البلوطية ذاتها كانت تصطف على جانبي الشوارع. والمنازل نفسها لا تزال قائمة بحدائقها المعتنى بها جيدًا. كان الزمن قد مضى بالنسبة إلى الجميع، أما بالنسبة إليها فقد توقف في ذلك اليوم المرعب.
قادتا السيارة المسافة القصيرة إلى آش هولو، حيث كان سوق لافندر غروف المجتمعي يعج بالحياة بالفعل. كان حدثًا يشمل الحي بأكمله، إذ نصبت عائلات عدة طاولاتها على مروج بيوتها ومداخلها، راغبة في التخلص من الأغراض التي لم تعد تحتاجها.
قالت دونا بدهشة وهما تصطفان انظري إلى حجم هذا المكان. لا بد أن الحي كله يشارك.
بدأتا تتجولان في السوق الواسع، على مهل، وهما تتفحصان مختلف المعروضات. كانت الملابس القديمة معلقة على رفوف مؤقتة، والكتب المستعملة مكدسة في صناديق كرتونية، وأدوات المطبخ من عقود مضت تلمع تحت ضوء العصر.
وكان على إيلين أن تعترف بأنها
شعرت بالراحة لكونها خرجت. الهواء النقي، وضجيج الأحاديث من حولها، وعادية المشهد كلها كانت تبعث في النفس سكينة غريبة. توقفتا عند عدة طاولات، تتأملان المعروضات، وتبادلان الأحاديث القصيرة مع البائعين.
ثم رأت إيلين ذلك الشيء.
في البداية ظنت أن عينيها تخدعانها. وسط مجموعة من ألعاب الأطفال وكتبهم على إحدى الطاولات، لفت انتباهها شيء أزرق. عبست واقتربت، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
كان جهاز غيم بوي، بلونه الأزرق المائل إلى التركواز الذي لا تخطئه العين.
لكنه لم يكن أي جهاز غيم بوي.
وحين التقطته بيدين ترتجفان، رأت الملصقات الثلاثة الخاصة ببوكيمون، بيكاتشو في المنتصف وملصقين آخرين على الجانبين.
همست ناثان، واختنق صوتها.
سألتها دونا، وقد انتبهت إلى سكونها المفاجئ ما الأمر؟
قالت إيلين، وصوتها يرتجف رغم أنه صار أوضح هذا يخص ناثان. هذا جهاز غيم بوي الخاص بابني. انظري إلى الملصقات. إنها مطابقة تمامًا. كان يحب بوكيمون كثيرًا.
اندفعت الذكريات إليها دفعة واحدة. كان صديق ناثان في المدرسة قد أهداه هذا الجهاز في عيد ميلاده السابع، قبل عام واحد من اختفائه. وكان يحمله معه في كل مكان، وكانت تتذكر معاناتها اليومية لإقناعه بألا يأخذه إلى المدرسة.
قالت دونا برفق هل أنتِ متأكدة؟
قالت إيلين وهي تضم الجهاز إلى صدرها أنا متأكدة مئة بالمئة. لا يمكن أن يكون لأحد آخر هذا الجهاز نفسه، بهذه الملصقات نفسها، وبهذا الترتيب بعينه.
هل أستطيع مساعدتكما، سيدتَيّ؟
اقترب منهما رجل مسن، كان يضع على وجهه ابتسامة ودودة سرعان ما تلاشت حين رأى الاضطراب البادي على ملامح إيلين.
سألته بصوت مرتجف من أين حصلت على هذا؟ وكانت ترتجف بشدة حتى كادت تسقط الجهاز من يدها.
مد الرجل يده تلقائيًا وأمسكه قبل أن يقع. وقال تمهلي قليلًا. هل أنتِ بخير؟
قالت إيلين، وقد أخذ صوتها يعلو هذا يخص ابني. هذا جهاز ابني المفقود. أين هو؟ أين ولدي؟ أرجوك، إن كنت تعرف أين ناثان فأخبرني لكي أراه من جديد.
وبدأ صوتها المرتجف وتوسلها اليائس يستدعيان انتباه الباعة والمتسوقين القريبين. التفت الناس ينظرون، وراحوا يتهامسون فيما بينهم.
وتبدل تعبير الرجل المسن من الحيرة إلى التردد، ثم إلى الخوف. وقال لا أعرف عمّ تتحدثين، ثم سحب الجهاز من بين يديها الممدودتين ووضعه في جيب سترته.
هتفت إيلين مذعورة لا. وكان تصرفه هذا يؤكد شكوكها أكثر. إنه جهاز ابني. لماذا تخفيه؟
قالت دونا وهي تحاول تهدئتها واضعة يدها على كتفها إيلا، اهدئي.
لكن إيلين كانت قد تجاوزت مرحلة التهدئة. لقد غلبها توتر اللحظة، مضافًا إليه حزن عشر سنوات كاملة، فاختل توازنها وسقطت على الأرض.
وانطلقت شهقات من الحشد المتجمع.
قال الرجل المسن وهو يخرج هاتفه سأتصل بالشرطة.
وخلال خمس دقائق، وصلت سيارة شرطة. نزل منها ضابط شاب واقترب من المكان.
ما الذي يحدث هنا؟
تكلم الرجل المسن أولًا قائلًا هذه المرأة بدأت تصرخ وتدعي أن جهاز الغيم بوي الذي أبيعُه يخص ابنها. لا تملك أي دليل، وحاولت أن تنتزعه مني.
قال الضابط سيدي، هل يمكنني أن أرى الجهاز؟
عقد الرجل ذراعيه وقال من الناحية القانونية، لست ملزمًا بأن أريك شيئًا. هذه ملكي. لدي حقوق تتعلق بالخصوصية.
قال الضابط بلهجة أشد أنا أطلب منك أن تتعاون.
قال الرجل بإصرار أنا أعرف حقوقي، وأبقى يده فوق جيب سترته في حركة حماية واضحة.
رفعت إيلين رأسها من على الأرض، وهي لا تزال تستند إلى دونا، وقالت للضابط من فضلك
اتصل بالمحقق المسؤول عن قضية ابني، ناثان ويتمور. لقد اختفى قبل 10 سنوات.
أرسل الضابط عبر اللاسلكي طلبًا للدعم وللاتصال بالمحقق. وخلال دقائق وصلت سيارات شرطة أخرى، إلى جانب سيارة غير مميزة. خرج منها المحقق موريسون، وهو رجل في الخمسينيات من عمره ذو شعر بدأ يشيب، وتوجه فورًا إلى إيلين.
قال بلطف السيدة ويتمور، ما الذي يحدث؟
أشارت إيلين إلى الرجل المسن وقالت الجهاز. لديه جهاز غيم بوي الخاص بناثان، الأزرق الذي عليه ثلاثة ملصقات لبوكيمون.
اشتد تعبير المحقق جدية، ثم التفت إلى الرجل المسن.
سيدي، أنا المحقق موريسون. وأنا أعمل على قضية ناثان ويتمور منذ 10 سنوات. كان الصبي في الثامنة عندما اختفى. والآن يجب أن يكون في الثامنة عشرة. لدينا قائمة مفصلة بمقتنياته الشخصية التي اختفت معه، ومنها لعبته المفضلة، جهاز غيم بوي أزرق عليه ثلاثة ملصقات لبوكيمون.
ثم أخرج من سيارته ملفًا وسحب منه صورًا قديمة.
هذه صور ناثان وجهازه. والآن سأحتاج منك أن تسلمني ذلك الجهاز كي نقارنه.
وفجأة قال أحد الضباط الآخرين انتظر، أليس هذا والتر غريغز؟ الرقيب والتر غريغز؟
اعتدل الرجل المسن في وقفته قليلًا.
وتابع الضابط سيدي، لقد كنت رقيبًا محترمًا في شرطة آش هولو. أنت تعرف إجراءاتنا.
وبتردد ظاهر، أدخل والتر غريغز يده في جيبه وأخرج جهاز الغيم بوي وسلمه.
أخذه المحقق موريسون بحذر، وبدأ يقارنه بالصور. وكان الشبه لا يُخطئ.
سأله المحقق من أين حصلت على هذا يا سيد غريغز؟
قال والتر بسرعة اشتريته من سوق للسلع المستعملة منذ سنوات.
صرخت إيلين هذا هراء! له علاقة باختفاء ابني.
قال المحقق موريسون سيدتي، من فضلك. ثم التفت إلى والتر وقال سنحتاج إلى تفتيش ممتلكاتك.
قال والتر، وقد شد فكه حسنًا. افعلوا ما يلزم.
بدأ الضباط بسيارة والتر والصناديق التي أحضرها إلى السوق. راحوا يفتشون كل شيء بعناية، لكنهم لم يجدوا ما يثير الشبهة.
قال المحقق موريسون سنحتاج أيضًا إلى تفتيش منزلك. هل ستتعاون؟
تنهد والتر وقال كما تشاؤون، لكنني لا أريد تلك المرأة، وأشار إلى إيلين، في ممتلكاتي.
وتوجه الجميع إلى سياراتهم. ساعد المحقق موريسون إيلين ودونا على الركوب في سيارته. وتقدم والتر الموكب إلى منزله الذي كان يبعد بناية واحدة فقط ويلتف حول الزاوية، فيما تبعته سيارات الشرطة.
وخلال القيادة القصيرة، كان قلب إيلين يخفق بعنف. فبعد 10 سنوات من الفراغ، هل يمكن أن يكون هذا أخيرًا هو الخيط الذي تحتاجه، أم سيكون مجرد طريق مسدود آخر في قضية حطمت قلبها ألف مرة من قبل؟
كانت شمس الخريف تميل إلى المغيب حين توقفوا أمام منزل والتر غريغز المتواضع ذي الطابقين، بجدرانه البيضاء ونوافذه ذات المصاريع السوداء التي لم تكن تفضح شيئًا مما قد تخفيه داخله من أسرار.
قال المحقق موريسون لإيلين ودونا ابقيا هنا، بينما كان الضباط يستعدون لدخول البيت.
فبقيت إيلين ودونا في سيارة المحقق خارج المنزل. ومن خلال النوافذ، كانتا تريان الضباط يتحركون داخل الغرف بمنهجية، يتفقدون الخزائن، ويعاينون الزوايا، ويبحثون عن أي أثر قد يربط هذا المكان باختفاء ناثان.
همست دونا وهي تضغط على يد إيلين سيكون كل شيء بخير.
لكن إيلين لم تستطع الرد. كانت عيناها مثبتتين على المنزل، تراقبان كل حركة، وتأملان يائستين أن يعثروا على شيء، أي شيء، يقودهما إلى ناثان.
مرت الدقائق ببطء شديد. ثلاثون دقيقة، وخمس وأربعون، وساعة تقريبًا.
وأخيرًا، خرج المحقق
موريسون من المنزل وسار نحوهما، وملامحه لا تكشف شيئًا.
قال برفق حين خفضت إيلين زجاج النافذة لم نجد شيئًا. لا دليل على أن صبيًا صغيرًا عاش هنا أو يقيم فيه حاليًا. لا يوجد أي دليل من أي نوع.
هبط قلب إيلين. لقد كانت واثقة جدًا، ومتيقنة إلى حد بعيد من أن العثور على جهاز ناثان يعني أنهم اقتربوا من العثور عليه.
أخرج المحقق ملفًا وأراها وثائق رسمية. كان والتر غريغز بالفعل رقيب شرطة متقاعدًا بتكريم كامل.
اقترب منهما الضابط تشين، وهو الذي تعرف على والتر في وقت سابق، وقال سيدتي، إذا سمحتِ لي أن أتحدث من وجهة نظر شخصية، فإن السيد غريغز كان محل احترام كبير في هذه البلدة الصغيرة طوال السبعينيات والثمانينيات. وقد عملت معه لفترة وجيزة قبل تقاعده. لا أستطيع أن أصدق أنه قد يؤذي أي طفل.
قالت إيلين بصوت ضعيف لكن الجهاز وتلك الملصقات.
شرح المحقق موريسون لا يمكننا أن نثبت أن هذا هو بالفعل جهاز ناثان. لم نعثر على أي حمض نووي عليه. ومن دون دليل مادي، لا يمكننا التحقيق مع السيد غريغز بصفته مشتبهًا به.
ثم ساروا عائدين نحو المنزل، حيث كان والتر يقف على شرفته مكتوف الذراعين، ويبدو تمامًا كمواطن ظُلِم.
قال له المحقق موريسون السيد غريغز، نود الحصول على إذنك للاحتفاظ بالجهاز بوصفه دليلًا محتملًا.
لوح والتر بيده بازدراء وقال خذوه. لا حاجة لي به. ثم نظر مباشرة إلى إيلين وأضاف كنت على وشك بيعه أصلًا. وكنت سأبيعه لكِ لو أنكِ لم تكوني هجومية إلى هذا الحد ولم تتهميني بتهم فظيعة.
قالت إيلين بصوت أكثر ثباتًا الآن، وإن بقيت فيه حدة من الشك إنه يخص ابني. إنه دليل. لا يتوجب عليّ أن أشتري ما هو لنا أصلًا.
تدخل المحقق موريسون بينهما وقال السيد غريغز، هل يمكنك أن تخبرنا متى اشتريت هذا الجهاز ولمن؟
تحرك والتر باضطراب وقال لا أذكر حتى. كان في سوق للسلع المستعملة، في مكان ما. اشتريته من أجل وتوقف لحظة، وانتبهت إيلين إلى ذلك التردد. من أجل ابنة أختي.
اتسعت عينا إيلين. كانت واثقة بأنه كان على وشك أن يقول ابني.
ونظرت إلى المحقق موريسون، فرأت من ملامحه أنه لاحظ ذلك أيضًا. وقد ساعدها هذا الإدراك المشترك الصغير على التماسك بدلًا من الانهيار من جديد.
قال المحقق موريسون السيدة ويتمور، هل يمكنك الحضور معنا إلى المركز لتقديم إفادتك الرسمية؟
أومأت إيلين برأسها، ثم التفتت إلى دونا وقالت سأذهب مع الضباط وحدي.
ضمتها دونا إلى صدرها بإحكام وقالت اتصلي بي إذا احتجتِ إلى أي شيء، أي شيء.
صعدت إيلين إلى سيارة الشرطة، وتركت دونا واقفة على الرصيف. وأثناء ابتعادهم، رأت والتر غريغز في المرآة الجانبية لا يزال واقفًا على شرفته ويتحدث مع الضباط الآخرين.
كان مركز الشرطة القريب مبنى متواضعًا من الطوب، يخدم المجتمع المحلي منذ عقود. وكانت إيلين قد دخلته مرات أكثر مما ينبغي على مدى السنوات، في البداية أثناء التحقيق الأول، ثم في لقاءات المتابعة التي أخذت تتباعد شيئًا فشيئًا حتى انقطعت.
في الداخل، اقتادوها إلى غرفة استجواب صغيرة، حيث أدلت بإفادتها بشأن أحداث ذلك اليوم. وكان الضابط الذي يدون إفادتها يكتب كل شيء بعناية، ويطلب توضيحات أحيانًا. وعندما انتهوا، وقعت على عدة أوراق، وقد بدأ يدها يؤلمها من تكرار الحركة.
وفجأة قالت أريد أن أرى جهاز الغيم بوي مرة أخرى.
بدا الضابط مترددًا، لكنه أجرى اتصالًا. وبعد دقائق، ظهرت فنية مختبر جنائي شابة تحمل الجهاز داخل كيس الأدلة.
قالت بلطف دعينا نتحقق منه معًا. كانت شابة ذات عينين رقيقتين، وبدا كأنها تدرك حاجة إيلين إلى رؤية الجهاز
يعمل.
ذهبوا إلى غرفة في المختبر، حيث أخرجت الفنية الجهاز بعناية ووضعت فيه بطاريتين من نوع AA. وانطلق صوت التشغيل المألوف حين أضاءت الشاشة.
قالت الفنية ما زال يعمل جيدًا. وهناك شريط لعبة بداخله.
انحنت إيلين إلى الأمام، وأخذت عيناها تضيقان بينما أخرجت الفنية الشريط بحذر وقرأت الملصق الباهت عليه.
قالت إيلين بصوت يرتجف قليلًا هذا يخص ناثان. إنها لعبته المفضلة. كان يأخذها معه إلى كل مكان.
ثم نظرت إلى من حولها بنبرة ملؤها الإلحاح لا بد أن بإمكانكم تتبع شيء ما من خلال هذا، أليس كذلك؟
كان المحقق موريسون قد انضم إليهم وقال السيدة ويتمور، يمكن أن يكون هذا الجهاز قد وصل إلى السيد غريغز بطرق كثيرة. ربما تركه ناثان في مكان ما، فعثر عليه أحدهم ثم باعه في ذلك السوق. هذه الأجهزة متينة جدًا.
قالت إيلين وقد انكسر صوتها لقد مرت 10 سنوات. عشر سنوات، ولم نحصل على خيط حقيقي واحد. أصبحت القضية باردة. لكن ما حدث اليوم لا بد أنه يعني شيئًا. لا بد أن هناك شيئًا تستطيعون فعله.
وضعت فنية المختبر يدها على كتف إيلين مواسية وقالت سنحاول البحث عن بصمات، وطابع زمني، وآثار حمض نووي، لكن عليّ أن أكون صادقة معكِ، فالاحتمالات ضئيلة جدًا. من الواضح أن هذا الجهاز لمسته أيادٍ كثيرة خلال السنين. لا ينبغي لكِ أن تتوقعي الكثير.
أومأت إيلين، وهي تفهم ذلك لكنها لا تتقبله. وظلت تراقبهم وهم يعيدون تغليف الجهاز بعناية، ويعاملونه بالوقار الذي يستحقه بصفته ربما الرابط الوحيد بابنها المفقود.
قال المحقق موريسون عندما انتهوا يجب أن تعودي إلى البيت وترتاحي. لقد كان هذا يومًا مستنزفًا عاطفيًا. يمكننا أن نُقلّك مع أحد الضباط.
فكرت إيلين في العرض. كانت متعبة، أكثر تعبًا مما شعرت به منذ سنوات. لقد استنزفها الأمل وخيبة الأمل معًا.
قالت بصوت منخفض نعم. شكرًا.
وأثناء جلوسها في المقعد الخلفي لسيارة الشرطة في طريق العودة إلى المنزل، لم تستطع إيلين أن تتخلص من شعورها بأن والتر غريغز يعرف أكثر مما يقول. ظل ذلك التردد عندما كاد يقول ابني بدل ابنة أختي يعاود الظهور في ذهنها مرة بعد مرة. أما جهاز الغيم بوي، فكيف يمكن أن يكون لغير ناثان؟
كان الضابط الذي يرافقها لطيفًا، يحاول أن يفتح أحاديث قصيرة ليشتت ذهنها. لكنها بالكاد سمعته. كان عقلها لا يزال هناك في سوق الأغراض المستعملة، لا يزال يمسك بذلك الجهاز، ولا يزال يرى تلك الملصقات الثلاثة لبوكيمون التي تتذكر ناثان وهو يضعها بعناية ولسانه الصغير يبرز من بين شفتيه من شدة التركيز.
قال الضابط وهو يوقف السيارة ها قد وصلنا يا سيدتي.
نزلت إيلين من السيارة وشكرت الضابط مرة أخرى قبل أن تدخل بيتها في مابل هولو. وما إن أغلقت الباب خلفها حتى داهمها الإرهاق كأنه قوة مادية. شعرت بضعف في ساقيها واضطرت إلى الاتكاء على الجدار.
توجهت إلى المطبخ بحركات آلية، فملأت الغلاية بالماء ووضعتها على الموقد. وأثناء انتظارها حتى يغلي الماء، هوت جالسة على كرسي وأسندت رأسها بين يديها.
ما كان يفترض أن يكون يومًا هادئًا تقضيه مع دونا، تحول إلى كارثة كاملة. وكلما فكرت في الأمر، تسلل إليها شعور بالذنب. هل بالغت في رد فعلها وصنعت مشهدًا لا داعي له؟ راحت تتخيل كل أولئك الناس في السوق وهم يحدقون فيها حين سقطت على الأرض، ويشاهدونها وهي تتهم ضابط شرطة متقاعدًا مسنًا باتهامات مروعة.
صفرت الغلاية، فسكبت الماء الساخن فوق كيس الشاي، وظلت تراقب اللون
وهو ينتشر في الماء حتى يغمقه. ارتشفت رشفة، لكنها بالكاد تذوقت شيئًا، إذ كان عقلها لا يزال يركض بلا توقف.
وعاجزة عن البقاء جالسة مع أفكارها، رفعت الهاتف واتصلت بدونا.
أجابت دونا من الرنة الثانية إيلا، هل أنتِ بخير؟ ماذا حدث في المركز؟
سألتها إيلين متجاهلة السؤال هل ما زلتِ في سوق الأغراض المستعملة؟
نعم، لكنني سأغادر قريبًا. لماذا؟
قالت إيلين أريد أن أعود إلى هناك لألتقي بذلك الرجل، والتر غريغز.
قالت دونا بقلق أرجوكِ يا إيلين، لا تفعلي هذا بنفسك.
قالت إيلين بسرعة ليس على ذلك النحو. أشعر بالذنب. أريد أن أعتذر له لأنني جعلته يبدو سيئًا أمام الجيران. لم يكن ينبغي لي أن أثير كل تلك الفوضى.
ساد صمت قصير على الطرف الآخر.
ثم قالت دونا هل أنتِ متأكدة أن هذه فكرة جيدة؟
قالت إيلين أرجوكِ يا دونا، أحتاج إلى أن أفعل هذا.
تنهدت دونا وقالت حسنًا. سآتي لآخذكِ.
وبالفعل، وصلت دونا إلى بيت إيلين خلال 10 دقائق. صعدت إيلين إلى السيارة، ممتنة لدعم صديقتها الذي لا يتزعزع.
عادتا بالسيارة إلى لافندر غروف، وكانت شمس العصر قد تغير موضعها في السماء. نظرت إيلين إلى ساعتِها. كانت الساعة تقارب الثالثة بعد الظهر. وكان السوق في طور الانتهاء على الأرجح.
وعندما أوقفت دونا السيارة، كانتا تريان بالفعل عددًا من الباعة يبدؤون جمع أغراضهم. سارتا إلى المكان الذي كان فيه السوق، ولمحت إيلين والتر غريغز قرب سيارته يضع الصناديق في الصندوق الخلفي. كانت حركاته حادة وعنيفة، وحتى من بعيد بدا واضحًا أنه غاضب ومستاء.
سألتها دونا مرة أخرى هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين فعل هذا؟
قالت إيلين بحزم رغم تسارع قلبها نعم.
اقتربتا من والتر عند سيارته. وما إن رآهما حتى انتصب في مكانه واسود وجهه.
قال بفظاظة ماذا الآن؟ ماذا تريدان مني هذه المرة؟
أخذت إيلين نفسًا عميقًا وقالت جئت لأعتذر. لقد تصرفت بشكل سيئ في وقت سابق. لم يكن ينبغي لي أن أثير كل ذلك المشهد. أنا آسفة.
حدق فيها والتر طويلًا. ولم يلن تعبيره كثيرًا، وكان واضحًا أنه لا يقبل اعتذارها تمامًا.
قال ببرود آمل ألا يكون الجيران قد أخذوا فكرة خاطئة بعد ما حدث هذا الصباح. لقد عشت هنا بسلام لسنوات. ولا أحتاج إلى هذا النوع من الدراما.
قالت إيلين بهدوء أتفهم ذلك. وأنا آسفة حقًا.
أغلق والتر صندوق سيارته الخلفي بعنف وقال الآن اذهبا. ما زال عليّ أن آخذ بقية أغراضي من طاولة البيع.
ثم انصرف من دون أن يقول كلمة أخرى، تاركًا إيلين ودونا واقفتين قرب سيارته.
وعادتا إلى سيارتهما في الموقف.
قالت دونا بلطف وهما تجلسان في السيارة على الأقل، لقد حاولتِ.
وقبل أن تغادرا لافندر غروف، وصلت سيارة أخرى وتوقفت قرب سيارة والتر. كانت سيارة لافتة للنظر وغريبة الطابع، فولكسفاغن نيو بيتل خضراء ذات الشكل الدائري المميز. نزل منها رجل يبدو في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات، وتوجه نحو والتر، الذي كان قد عاد ومعه مزيد من الأغراض.
تمتمت دونا هذا مثير للاهتمام.
راحتا تراقبان والتر وهو يدفع صندوقًا ثقيلًا بعنف نحو الرجل الأصغر سنًا، ويتحدث إليه بنبرة غاضبة أو مضطربة بوضوح. ولم يكن الصندوق مغلقًا بالشريط اللاصق، فسقطت منه بعض الأشياء على الأرض، وبدا أنها بطاقات ألعاب وسيارات أطفال صغيرة. انحنى الرجل الأصغر ليلتقطها ويعيدها على عجل إلى الصندوق.
خفضت دونا زجاج النافذة قليلًا، وانجرفت إليهما على النسيم شذرات من الحديث.
سمعتا صوت والتر
يقول لا يهمني. ليس لي.
ثم حملت هبة ريح كلمات أخرى
كن صادقًا معي، من أجل أمك، ثم غادر.
هز الرجل الأصغر رأسه مرات عدة، وبدا مضطربًا. ثم ابتعد بخطوات غاضبة نحو سيارة الفولكسفاغن وهو يحمل الصندوق، وقد بدا مستاءً للغاية من شيء ما قيل له.
تبادلت إيلين ودونا نظرة ذات معنى.
همست إيلين ما رأيكِ في هذا؟
ظلتا تراقبان والتر وهو يعود لجمع ما تبقى من أغراضه على طاولة السوق. أما الرجل الأصغر فقد وضع الصندوق في سيارته وكان قد بدأ بالمغادرة بالفعل.
قالت إيلين متفكرة ربما يكون هذا ابن والتر. لقد سمعتُه يذكر شيئًا عن الأم.
قالت دونا موافقة أعتقد ذلك أيضًا. لكن لماذا أعطاه ذلك الصندوق وحده؟
كان عقل إيلين يسرع في التفكير. قالت بدا الصندوق مملوءًا بألعاب أطفال. ربما كانت تخصه. وإذا كان كذلك، فلا بد أن جهاز الغيم بوي كان يخصه أيضًا.
ثم التفتت إلى دونا بإلحاح مفاجئ وقالت ربما نستطيع أن نحصل على معلومات إذا تحدثنا إلى الابن.
قالت دونا بشيء من التشكك نتبعه؟ لا أحب ملاحقة الناس يا إيلين. فضلًا عن أن السيارة غادرت بالفعل.
توسلت إيلين أرجوكِ. لا أريد أن يكون هذا مجرد طريق مسدود آخر. ليس الآن، ونحن قد نكون أخيرًا على شيء مهم. وإذا اتصلنا بالشرطة، فلا أظن أنهم سيأخذوننا على محمل الجد.
نظرت دونا إلى وجه صديقتها اليائس، وبدا واضحًا أن هذا أثر فيها. تنهدت بعمق وقالت حسنًا. سنرى إلى أين يذهب. وربما نتحدث إليه إذا كان مستعدًا، لكننا لن نزعج أحدًا ولن ندخل إلى ممتلكات أحد.
قالت إيلين بسرعة حسنًا. نعم. شكرًا لكِ. شكرًا لكِ.
شغلت دونا السيارة وغادرت الموقف في الاتجاه الذي سلكته سيارة الفولكسفاغن الخضراء.
لم يكن من الصعب اللحاق بالسيارة. فقد كان من السهل تمييزها بين المركبات التقليدية الأخرى على الطريق. قادتها دونا بحذر، محافظة على مسافة طبيعية كي لا تبدو متطفلة.
أشارت إيلين قائلة هناك. إنه ينعطف.
راقبتا السيارة وهي تدخل موقفًا وتتوقف أمام متجر بدا وكأنه متخصص في الأشياء المرعبة والزينة المخيفة. كان المبنى مطليًا بالأسود مع أطراف أرجوانية، وحتى من الطريق استطاعتا رؤية زينات الهالوين في النوافذ. كان المتجر يقع قرب أطراف مابل هولو، في منطقة تجارية أكثر انعزالًا.
تمتمت دونا تبًا. فقد كانت قد أخطأت المنعطف، إذ كانت في المسرب الخطأ. وكان الانعطاف المفاجئ سيعطل حركة السير، خاصة مع وجود سيارات خلفهما.
قالت إيلين وهي تمد عنقها لتحافظ على رؤية المتجر لا بأس. فقط ابحثي عن مكان للالتفاف.
واصلت دونا القيادة حتى وجدت مكانًا آمنًا للالتفاف على بعد نحو ربع ميل، ثم عادت بالسيارة.
قالت وهي تقتربان من المتجر مجددًا، هذه المرة من المسرب الصحيح آمل أن يكون ما زال هناك.
لكن عندما اقتربتا من موقف السيارات، رأتا الرجل يخرج من المتجر. كان يحمل كيسين كبيرين ويتجه مسرعًا إلى سيارته.
وقبل أن تتمكن دونا حتى من التفكير في دخول الموقف، اندفعت سيارة الفولكسفاغن إلى الخلف بسرعة كبيرة. واقتربت من سيارتهما إلى درجة اضطرت معها دونا إلى الضغط على المكابح بقوة لتفادي الاصطدام.
هتفت دونا ما هذا بحق السماء؟ هل رأيتِ ذلك؟ من الذي يقود بهذه الطريقة؟ لقد رجع إلى الخلف دون أن ينظر حتى.
وانطلقت سيارة الفولكسفاغن من الموقف بسرعة، وعادت إلى الطريق الرئيس، تاركة إياهما مضطربتين.
سألت إيلين هل نواصل تتبعه؟
أمسكت دونا المقود بإحكام أكبر وقالت كان هذا قريبًا جدًا، لكن نعم،
لنرَ إلى أين سيذهب.
استأنفتا الملاحقة، مع الحفاظ هذه المرة على مسافة أكثر أمانًا. كانت السيارة تسير بسرعة أكبر الآن، وتتخلل السيارات بطريقة جعلت اللحاق بها صعبًا من دون تهور.
ثم سمعَتا صوت أجراس تحذير معبر سكة الحديد. كانت الحواجز تنخفض في اللحظة التي عبرت فيها سيارة الفولكسفاغن مسرعة. واضطرت دونا إلى التوقف وقد سدت الحواجز الطريق.
قالت إيلين بإحباط أوه لا، بينما بدأ قطار شحن طويل يمر.
مرت عربة تلو الأخرى، وبدا كل جزء من القطار وكأنه دهر كامل.
قالت دونا وهي تنقر بأصابعها على المقود إنه قطار طويل.
انتظرتا في صمت، وكلتاهما تعرف أن السيارة الخضراء تبتعد أكثر مع كل ثانية تمر.
وأخيرًا مر القطار وارتفعت الحواجز. انطلقت دونا عبر المعبر وتابعت الطريق، فيما راحت المرأتان تمسحان الأبصار بحثًا عن أي أثر للسيارة الخضراء. وصلتا إلى مفترق يتشعب إلى ثلاثة اتجاهات، ولم يكن هناك أي أثر للفولكسفاغن.
سألت دونا أي طريق؟
اعترفت إيلين لا أعلم. لقد فقدناه.
أوقفت دونا السيارة إلى جانب الطريق وقالت أنا آسفة يا إيلين. بين القطار وذلك المفترق، لم يكن هناك أي سبيل للحاق به.
تنهدت إيلين وأسندت ظهرها إلى المقعد وقالت لا بأس. لقد تبعناه مسافة كافية. ربما لا يعني هذا شيئًا. من السخف أننا تبعناه كل هذه المسافة. في الحقيقة، كان ينبغي أن نخبر الشرطة فحسب. ثم نظرت إلى السماء من النافذة وقالت سيحل الغروب قريبًا. ينبغي أن نعود.
أومأت دونا وهي تدير السيارة عائدة سنخبر الشرطة عن الرجل. بدا لي أنه ابن والتر. ويمكنهم أن يسألوه عنه.
وأثناء عودتهما بالطريق نفسه، مرّتا بالمتجر المرعب مرة أخرى. وجدت إيلين نفسها تحدق فيه وهما تعبران من أمامه.
قالت فجأة ربما ينبغي أن ندخل إلى ذلك المتجر.
سألتها دونا ولماذا؟ ماذا يمكن أن يكون مهمًا هناك بالنسبة إلينا؟
لكن دونا انتبهت عندها إلى لافتة التخفيضات الكبيرة المعلقة خارج المتجر، فخف تعبيرها قليلًا.
قالت بتفكير في الواقع، ربما ينبغي أن نتوقف ما دمنا هنا أصلًا. كنا قد خططنا لقضاء يوم خارج المنزل، أتذكرين؟ لكنه انقطع. الهالوين بعد ثلاثة أسابيع، وكذلك عيد ميلاد ابنة أختي. ربما نتجول قليلًا ونجد شيئًا مناسبًا.
قالت إيلين بنبرة شجية نعم، ربما ينبغي أن نفعل. كنت سأدخل مثل هذا المكان لو كان ابني معي.
أدارت دونا السيارة إلى داخل الموقف ووجدت مكانًا. وعندما أوقفتها، استطاعتا رؤية اسم المتجر بوضوح على اللافتة دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم.
نزلتا من السيارة وسارتا نحو المدخل. وكان موظف شاب يقرفص في الخارج يدخن سيجارة. رفع رأسه حين اقتربتا.
قال وهو يلوح بسيجارته تحية عابرة مرحبًا. سأدخل بعد دقيقة لمساعدتكما.
دفعت إيلين ودونا الباب الزجاجي الثقيل ودخلتا إلى دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم.
كان الداخل مختلفًا عن أي متجر رأته إيلين في منطقتهم الهادئة. الرفوف ممتلئة بأزياء الرعب، من مصاصي الدماء والمستذئبين التقليديين إلى تصميمات أكثر تعقيدًا لمخلوقات مرعبة. وكانت الأقنعة اللاتكسية معلقة على الجدران، وتحدق تجاويف عيونها الفارغة في الزبائن.
قالت دونا وهي ترفع زجاجة دم مزيف انظري إلى كل هذا. إنهم يبالغون فعلًا في تجهيزات الهالوين.
كان من الواضح أن المكان مقصد موسمي شهير في موسم الهالوين. وكانت آلات صنع الضباب معروضة على الرفوف، وبعض الدمى الآلية كانت تقفز إلى الحياة فجأة كلما مرّتا بقربها، مما جعل دونا تطلق شهقة صغيرة.
علقت إيلين قائلة هذا المكان مكثف جدًا، لكن ذهنها كان لا يزال مشغولًا بسبب مجيء ابن والتر إلى
هنا.
تجولتا قليلًا، وانتهى الأمر بدونا إلى اختيار زي ساحرة ظنت أن ابنة أختها ستعشقه. كان مصنوعًا من قماش أرجواني لامع، تتناثر عليه نجوم فضية.
قالت دونا وهي تتجه نحو صندوق الدفع هذا مثالي. ستفرح به كثيرًا.
وصلتا إلى المنضدة، لكن الموظف كان لا يزال في الخارج يدخن. ومن خلال النافذة كانتا ترَيانه يتلكأ بلا استعجال.
وضعت دونا الزي على الجزء المرتفع من منضدة الدفع وتنهدت قائلة سأذهب لأناديه.
لكن بينما كانت تستدير للمغادرة، انزلق الزي بسبب نعومة القماش، وسقط خلف المنضدة على مساحة العمل الخاصة بالبائع.
قالت دونا وهي تتجه نحو الباب اتركيه فقط. سأحضره.
غير أن إيلين، بطبعها المهذب، قررت أن تلتقطه. انحنت فوق المنضدة تمد يدها لتصل إلى الزي. وفي أثناء ذلك، وقعت عيناها على شاشة حاسوب محمول مفتوح، تظهر عليه لقطة فيديو متوقفة. كان الزي قد سقط جزئيًا على لوحة المفاتيح. وبينما كانت إيلين تحاول التقاطه، ضغطت يدها من غير قصد على أحد الأزرار.
فبدأ الفيديو يعمل.
كان المقطع مشوشًا، ومن الواضح أنه صُور بكاميرا ويب منخفضة الجودة. أظهر مكانًا خارجيًا مظلمًا يشبه الغابة ليلًا. وكانت الكاميرا تهتز وهي تتحرك بين الأشجار. ثم، فجأة، ظهر وجه قريب من العدسة.
قال الرجل في الفيديو قبل أن ينتهي المقطع فجأة ما رأيك؟
عبست إيلين. فعلى الرغم من رداءة الصورة، كانت متأكدة أن الرجل في الفيديو هو نفسه الذي رأيتاه في موقف سوق الأغراض المستعملة، والذي كانت تعتقد أنه ابن والتر.
رن جرس الباب عند فتحه. دخلت دونا يتبعها الموظف، ولم يبدُ أي منهما سعيدًا. فمن الواضح أن دونا قد أزعجته حين قاطعت استراحته.
سأل الموظف إيلين بقلق حين رآها خلف المنضدة ماذا كنتِ تفعلين؟
قالت بسرعة وهي تنتصب واقفة أوه، أنا لا أتطفل. كنت فقط أحاول استرجاع الزي الذي سقط على مكتبك. كنت أحاول إعادته لا أكثر.
اندفع الموظف نحو حاسوبه، وقد احمر وجهه.
وتابعت إيلين آسفة، لكن من كان ذلك الرجل الذي جاء قبل قليل؟
سألها الموظف، بينما كانت يداه تتحركان بالفعل نحو الحاسوب أي رجل؟
قالت أنت تعرف من أقصد. الرجل الذي جاء قبليْنا بقليل. الرجل صاحب سيارة الفولكسفاغن.
وتبدلت هيئة الموظف فورًا. صار دفاعيًا، يكاد يكون عدائيًا. وقال هل فعلتِ شيئًا في حاسوبي؟
اندفعت يده نحو الفأرة ليغلق ملف الفيديو، لكنه بدلًا من ذلك أظهر ما كان خلفه. لمحت إيلين نافذة ياهو ماسنجر مفتوحة على غرفة دردشة جماعية. وكان عنوان المجموعة مكتوبًا بخط بارز حفلة ممتعة ومخيفة.
لكن ما جعل قلب إيلين يتوقف لحظة هو رؤيتها اسم ناثان مكتوبًا بخط عريض داخل صندوق المحادثة، تحيط به عدة رموز تعبيرية من ياهو جعلته يبرز بوضوح.
قال الموظف وهو يغلق الحاسوب بعنف لقد كنتِ تتجسسين فعلًا. يمكنني أن أبلغ الشرطة عن هذا.
قالت إيلين بإلحاح لا، أنت لا تفهم. ابني المفقود منذ 10 سنوات اسمه ناثان. لماذا يظهر هذا الاسم هنا؟ أخبرني.
سخر الموظف وقال أنتِ امرأة مجنونة. ما المشكلة في اسم ناثان؟ يمكن لأي شخص أن يكون اسمه ناثان. ليس اسمًا نادرًا. إنها مجرد خطة لحفلة، حسنًا؟
قالت إيلين أنا آسفة، لكن عندما حاولت أن ألتقط الزي الذي سقط على لوحة المفاتيح، انضغط زر التشغيل بالخطأ. لقد رأيت الرجل في ذلك الفيديو. كان الرجل نفسه الذي جاء قبل قليل وزار هذا المتجر.
تقدمت دونا خطوة، وقد شعرت بوجود فرصة. قالت هل تعرفه؟ لا تزال الشرطة تبحث عن ابن إيلين. وقد اكتشفوا هذا الصباح خيطًا يشير
إلى والد هذا الرجل.
وشحب وجه الموظف بوضوح. كان يرتجف الآن، وخائفًا على نحو ظاهر.
قال ما علاقتي أنا بهذا؟ لا علاقة لي بهذا الأمر. أنا فقط أبيع الأشياء.
انحنت إيلين قليلًا نحوه وقالت كان لديك مقطع فيديو له، وتصرفت كأنك تعرفه. عن ماذا كنتم تتحدثون تحديدًا عندما ذكرتم اسم ناثان؟
ثم نظرت دونا إلى إيلين، ثم إلى الموظف، وقالت لأن الأدلة التي عثرنا عليها هذا الصباح تشير إلى أن ذلك الرجل أو شخصًا من عائلته ربما يكون متورطًا في اختفاء ناثان. والآن لدينا خيط آخر هنا. سيتعين علينا إبلاغ السلطات بهذا الفيديو ورسالة الدردشة.
انهار الموظف وقال أرجوكما، لا أريد مشاكل مع الشرطة. اسم الرجل ديريك. كنا نتحدث عن حفلة مخيفة. إنه يقيمها في ملكية تابعة للعائلة. ورسالة الدردشة كانت في الحقيقة مجرد خطة للحفلة.
ثم فتح الحاسوب مجددًا بيدين مرتجفتين وقال انظرا، أنا فقط بعت له أزياء وأدوات. وإذا لم تصدقاني، فاقرآ رسالة الدردشة، لكن أرجوكما لا تتصلا بالشرطة.
انحنت إيلين ودونا لقراءة محادثة ياهو ماسنجر. كانت الرسائل تتحدث عن مفاجأة لناثان، وتذكر الحاجة إلى مؤثرات خوف من الدرجة العليا، وإضاءة وامضة كافية للتأثير الكامل. وكان هناك أيضًا عنوان للمكان الذي يخططون للالتقاء فيه.
قالت دونا بسرعة وهي تدون العنوان إذًا لا بد أنك صديق لهم ما دمت مدعوًا إلى هذا الحد.
اعترف الموظف نعم، نحن أصدقاء. لكنني لم أكن أعرف شيئًا عن صبي مفقود. لا شيء من هذا.
قالت إيلين شكرًا لك. يجب أن أبلغ الشرطة بهذا.
توسل الموظف أرجوكِ، لا شرطة. المدير سيفصلني. ليس من السهل عليّ أن أجد وظيفة جديدة. كنت أحاول أن أعيش حياة مستقيمة. أنا تحت المراقبة بسبب تهمة سرقة من متجر منذ عامين. وهذه الوظيفة جزء من إعادة تأهيلي. إذا خسرتها، فقد أعود إلى السجن.
أنهت دونا كتابة العنوان ونظرت إلى الشاب المذعور وقالت إذا لم تكن متورطًا في شيء خطأ، فلن تقع في مشكلة.
كانت إيلين قد أخرجت هاتفها بالفعل. اتصلت بمركز الشرطة، ويداها ترتجفان بمزيج من الخوف والأمل.
قالت عندما أجابها أحدهم أنا إيلين ويتمور. أريد الإبلاغ عن أمر يتعلق بقضية ابني المفقود. لقد اكتشفت مقطع فيديو ورسائل دردشة تذكر اسم ابني ناثان. وهناك عنوان سيحدث فيه شيء ما الليلة.
ثم أعطتهم كل التفاصيل.
وصلت الشرطة في أقل من 15 دقيقة، وكانت صفاراتها تشق هواء المساء. دخلت عدة سيارات إلى موقف متجر دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم، وسرعان ما اندفع الضباط إلى الداخل.
كان الموظف يبدو شديد القلق، ووجهه شاحبًا وهو يراقب رجال الشرطة بالزي الرسمي يقتربون. وكانت يداه ترتجفان وهو يقف خلف المنضدة.
وكان المحقق موريسون من بينهم، فسارعت إيلين نحوه وشرحت له كل ما جرى. وبينما كانت تتحدث، كان ضباط آخرون قد باشروا بالفعل استجواب الموظف. وكان الشاب يجيب عن أسئلتهم بخوف واضح، ويلقي نظرات متكررة على إيلين.
قالت إيلين للمحقق موريسون، وقد اجتاحها شعور مفاجئ بالتعاطف لا أعرف ما الذي سيحدث لذلك الشاب، لكنه حتى الآن يساعدنا. لقد أعطانا المعلومات التي نحتاج إليها.
أومأ المحقق موريسون بتفكير وقال سنأخذ ذلك في الاعتبار. يبدو أنه يعرف هذا الشخص، ديريك، فعلًا، لكن ليست لدينا أي أدلة بعد على أن ديريك ارتكب شيئًا سيئًا. علينا أن نحقق أولًا.
اقترب منهما أحد الضباط وهو يحمل العنوان الذي كتبته دونا وقال سيدي، هذا الموقع ليس بعيدًا من هنا، فقط إلى خارج البلدة بقليل قرب منطقة الغابات.
وقال
ضابط آخر، وهو يتجه لإجراء اتصال سنتواصل مع والتر غريغز.
قال المحقق موريسون هيا بنا. يمكنكما الركوب معي.
صعدت إيلين ودونا إلى سيارة المحقق غير المميزة، واتجهوا نحو العنوان. وانبعث صوت جهاز اللاسلكي أثناء سيرهم.
جاء صوت موظف الإرسال المحقق موريسون، لقد حصلنا على تأكيد من والتر غريغز. يعترف بأن هذا العنوان يخص منزله الصيفي المهجور، وهو عقار قديم للعائلة قرب آش هولو لم يُستخدم منذ سنوات. لكنه ينكر أي علم له بأن ابنه ديريك كان يستخدمه. ويقول إنه كان يعتقد أن ديريك يعيش في شقة.
أجاب موريسون وصلت الرسالة.
أخذهم الطريق بعيدًا عن المناطق السكنية وإلى طرق أكثر عزلة. وكانت الشمس قد بدأت تغيب بالفعل، فصبغت السماء بدرجات عميقة من البرتقالي والأرجواني. وازدادت كثافة الأشجار كلما اقتربوا من الموقع.
وأخيرًا انعطفوا إلى طريق ترابي ضيق. وأمامهم ظهر العقار كوخ شبه مهجور، نوافذه مسدودة بالألواح، تحيط به الأعشاب الطويلة. وكان المشهد ساكنًا على نحو موحش في ضوء الغروب الخافت.
قالت إيلين وهي تشير ها هي سيارة الفولكسفاغن.
كانت السيارة الخضراء مركونة على نحو فوضوي قرب المنزل.
قالت دونا لكنني لا أرى أحدًا.
توقفت سيارات الشرطة، وسرعان ما نزل الضباط منها وأيديهم على أسلحتهم. التفت المحقق موريسون إلى إيلين ودونا وقال ابقيا في السيارة.
لكن إيلين لم تستطع، ليس وهما قد تكونان بهذا القرب من ناثان. فنزلت هي ودونا بهدوء من السيارة وتبعتاهم من مسافة.
اقترب الضباط من الكوخ بحذر. وكان الباب الأمامي مفتوحًا قليلًا وغير موصد.
نادوا بصوت عال شرطة. هل يوجد أحد في الداخل؟
ولم يأتِ أي رد.
دخل الضباط بأسلحتهم المرفوعة، يتحركون خلال الداخل المظلم. وعلى الرغم من التحذيرات بضرورة البقاء خارجًا، تبعتهم إيلين ودونا، لكنهما بقيتا في الخلف. كانت رائحة العفن والرطوبة تملأ المكان. وخيوط العنكبوت تتدلى من السقف، وألواح الأرضية تئن تحت أقدامهم.
وأثناء تقدمهم في الممرات، سمعت إيلين فجأة شيئًا. أصواتًا غريبة وضحكًا تأتي من مكان ما خلف العقار.
همست لأقرب ضابط هل تسمع ذلك؟
أومأ الضابط وأشار نحو خلف المنزل. ومن خلال نافذة مكسورة، استطاعوا رؤية أضواء متقطعة في الغابة.
قال الضابط بحزم ابقَي خلفنا. لا يمكنكِ الذهاب أبعد من ذلك. من أجل سلامتكِ ومن أجل سلامة إجراءات القضية، عليكِ أن تبقي هنا.
توقفت إيلين على مضض، وهي تراقب الضباط يخرجون من الباب الخلفي ويتجهون نحو الغابة. كانت الأصوات تزداد وضوحًا موسيقى، وضحك، وما بدا كأنه صراخ.
ثم تبدل كل شيء في لحظة واحدة.
دوّت أصوات الضباط الآمرة شرطة. الجميع يرفع يديه في الهواء.
انقطعت الموسيقى فجأة. وتلا ذلك أصوات خوف وارتباك حقيقية، ثم صياح وضوضاء. وزاد تشويش أجهزة اللاسلكي. وكانت إيلين تسمعهم يطلبون دعمًا إضافيًا ووحدة طبية.
خفق قلبها بعنف وهي تحاول أن تفهم ما الذي يجري.
ثم ظهر ضابط آخر وطلب من إيلين ودونا الخروج من المنزل. وقال من أجل سلامتكما، انتظرا بجانب سيارات الشرطة.
وقفتا في الظلام المتزايد، والقلق يتصاعد مع كل لحظة تمر.
ثم رأوه.
خمسة رجال اقتادهم الضباط من الغابة. كانوا جميعًا يرتدون أزياء زومبي مع مكياج شديد الواقعية، بوجوه توحي بالتعفن، وعظام مكشوفة، ودماء. وفي الضوء الخافت كانوا يبدون مرعبين حقًا.
أوقفهم الضباط في صف واحد، وقيدوا أيديهم خلف ظهورهم، وبدؤوا بإبلاغهم بحقوقهم. وبينهم تعرفت إيلين على وجه واحد ديريك، الرجل الذي رأته
في سوق الأغراض المستعملة.
وقعت عينا ديريك على إيلين، فتحول وجهه إلى الغضب.
قال لها من أنتِ؟ لم تكوني تعرفين شيئًا. لقد أفسدتِ كل شيء.
قالت إيلين وهي تتقدم خطوة إلى الأمام رغم تحذيرات الضابط أنا أم ناثان. وأظن أنك الشخص الذي خطف ابني.
بصق ديريك على الأرض باشمئزاز وقال كنا فقط نلهو.
وسرعان ما سحب الضباط ديريك والآخرين إلى سيارات الشرطة.
وبينما كانت السيارات تغادر بالموقوفين، اقترب من إيلين ضابط آخر تبدو عليه علامات الاستعجال.
قال سيدتي، وجدنا شابًا في الغابة. قال إن اسمه ناثان، لكنه رفض الخروج. إنه في حالة اضطراب شديد. نحن بحاجة إلى مساعدتك.
كادت ساقا إيلين تخونانها، فأمسكت دونا بذراعها.
قالت دونا بحزم اذهبي. سأنتظرك هنا. اذهبي وخذي ابنك.
تبعت إيلين الضابط إلى خلف المنزل، ثم إلى داخل الغابة. ولم يكن المكان بعيدًا، ربما نحو خمسين ياردة. وهناك، تحت ضوء مصابيح الشرطة، رأته.
كان شابًا يركع قرب موقد نار ما زال يتصاعد منه الدخان. وكان يغطي رأسه بكلتا يديه، ويتأرجح إلى الأمام والخلف، وعيناه إلى الأرض.
وكان يردد بصوت مبحوح من الخوف أنتم جميعًا زومبي. ستقتلونني. كان ينبغي أن أستمع. كان ينبغي أن أبقى في الأسفل.
وكانت هناك بقعة داكنة تنتشر على بنطاله الجينز، من ذلك النوع من العجز الذي لا يسببه إلا الذعر الخالص. وكان يكرر هذه الكلمات مرة بعد مرة، متوترًا إلى حد البكاء، بحيث لم يستطع أي من الضباط أن يضحك أو يظن أن الأمر مزحة. لقد كان رعبًا حقيقيًا.
تقدمت إيلين ببطء، وقد تغلبت غريزتها الأمومية على خوفها. جلست القرفصاء إلى جانبه بلطف، ولمست كتفه.
قالت بصوت خافت ناثان، أمك هنا. أنا أمك الحقيقية، وأنا على قيد الحياة.
وللحظة طويلة، لم يحدث شيء.
ثم رفع الشاب رأسه ببطء. كان وجهه مخطخًا بالدموع والتراب، وتعبيره تائهًا ومذعورًا. وكان يتصبب عرقًا رغم برودة المساء.
شهقت إيلين.
فعلى الرغم من تغير ملامحه خلال عشر سنوات، وعلى الرغم من أنه أصبح في الثامنة عشرة بدل الثامنة، عرفته فورًا شكل عينيه، وانحناءة أنفه، وطريقة انسدال شعره على جبهته.
كان هذا ناثانها.
قال أحد الضباط بصوت منخفض يبدو أنه تحت تأثير مادة مهلوسة. حدقتاه متسعتان، ومن الواضح أنه مرعوب ومشوش بشدة.
رأت إيلين كم كان يرتجف بقوة. فأخذت يده بين يديها وحاولت تثبيتها.
قالت برفق سنساعدك الآن. أنت في أمان.
قال وهو يبتعد عنها لا. لن أغادر هذا المكان. ماذا لو كان الزومبي في الخارج؟ لقد انتهى العالم. الناس يموتون هناك. لقد أخذوهم لإجراء تجارب.
تحطم قلب إيلين لكلماته. ماذا فعلوا بطفلها؟
قالت بثبات مشوب بالحنان ناثان، استمع إليّ. لا يوجد زومبي. لم يكن هناك زومبي قط، ولا تجارب. العالم لم ينتهِ. كل ما أخبرك به ديريك غير صحيح.
وبصبر لا نهائي، وبمساعدة الضباط، استطاعوا أن يقنعوه تدريجيًا بالوقوف. وكان يتشبث بإيلين، ولا يزال ينظر حوله بخوف، متوقعًا أن تخرج الوحوش من بين الظلال.
رافقوه بحذر إلى خارج الغابة ثم عبر المنزل. وفي الخارج، كانت وحدة طبية قد وصلت ومعها سيارة إسعاف تنتظر. ولاحظت إيلين أن سيارات الشرطة التي أخذت ديريك والآخرين كانت قد غادرت بالفعل.
اقترب منهم المسعفون بلطف، وتحدثوا بنبرات هادئة وهم يقودون ناثان نحو سيارة الإسعاف. وفي داخلها، جلست إيلين إلى جانبه ولم تفلت يده. وكان أحد الضباط واقفًا معهم بينما بدأ الفريق الطبي فحصه.
أكد أحد المسعفين إنه لا يزال بالتأكيد تحت تأثير المادة. نحتاج إلى نقله إلى المستشفى لتحديد نوعها وعلاجه بشكل صحيح.
وعند ذكر المستشفى، عاد الاضطراب إلى ناثان من جديد.
قال
لا مستشفى. سيحوّلونني. سيجرون تجارب عليّ.
هدأته إيلين وهي تمرر يدها على شعره كما كانت تفعل حين كان صغيرًا اهدأ. لن يؤذيك أحد. الأطباء يريدون فقط أن يساعدوك لتشعر بتحسن.
نظر المسعف إلى إيلين وقال نحتاج إلى إعطائه شيئًا يهدئه. هذا جزء من بروتوكول السلامة أثناء النقل. هل توافقين؟
أومأت إيلين برأسها وهي تراقبهم يعطونه مهدئًا خفيفًا. وخلال لحظات بدأت عيناه تثقلان، وارتخى جسده.
ظهر المحقق موريسون عند باب سيارة الإسعاف وقال السيدة ويتمور، ينبغي أن تذهبي معهم إلى المستشفى. سيبقى فريقي هنا لجمع الأدلة. ونحن ننتظر وصول والتر غريغز.
قالت إيلين وهي ممزقة بين حاجتها إلى الأجوبة وحاجتها إلى البقاء مع ناثان أريد أن أتحدث إلى ذلك الرجل.
قال المحقق بلطف أعلم ذلك. لكن ابنك يحتاجك الآن. وستسنح فرصة للحديث مع والتر لاحقًا.
نظرت إيلين إلى دونا، التي كانت قد اقتربت من سيارة الإسعاف. فأومأت لها صديقتها موافقة على كلام المحقق.
قالت إيلين حسنًا. ثم التفتت إلى دونا وأضافت أحتاج وجودك معي يا دونا. أرجوكِ تعالي معنا.
قالت دونا بالطبع، ثم صعدت إلى سيارة الإسعاف.
ثبت المسعفون ناثان على الحمالة، وأمسكت إيلين يده بينما أُغلقت أبواب السيارة، فعزلت خلفها موقع الجريمة وكل الأسئلة التي كان لا بد أن تنتظر.
كانت قسم الطوارئ في المستشفى يعج بالحركة بينما كان المسعفون يسرعون بناثان عبر الأبواب الأوتوماتيكية. حاولت إيلين اللحاق به، لكن ممرضة أوقفتها بلطف.
قالت الممرضة سيدتي، من فضلكِ، دعي الأطباء يعملون. سنعتني به جيدًا. وسيأتي أحد لإحضارك حالما يصبح ذلك ممكنًا.
اقتيدت إيلين ودونا إلى غرفة انتظار هادئة بعيدة عن القسم الرئيسي للطوارئ. كانت المقاعد من البلاستيك القاسي، والجدران بلون بيج باهت، لكن إيلين بالكاد لاحظت شيئًا. فقد انهارت جالسة، بينما بدأت أحداث اليوم تلحق بها أخيرًا.
همست لا أستطيع أن أصدق ذلك. ناثان حي. ناثان حي.
جلست دونا إلى جانبها وأخذت يدها وقالت لقد وجدته يا إيلين. بعد كل تلك السنوات، وجدْتِ ابنك.
جلستا لحظة في صمت. ثم التفتت إيلين إلى صديقتها والدموع في عينيها وقالت شكرًا لكِ. لولا إصراركِ على إخراجي من البيت، ولولا إلحاحكِ على الذهاب إلى ذلك السوق، لما وجدناه.
ضغطت دونا على يدها وقالت من الآن فصاعدًا، ينبغي لكِ أن تركزي على المستقبل فقط. أنتِ امرأة قوية يا إيلين. لم تفقدي الأمل أبدًا، والآن عاد إليكِ ابنك.
وبدا الزمن كأنه يزحف بينما كانت تنتظر. وجدت إيلين نفسها تستعيد كل لحظة من الغابة رعب ناثان، وتشوشه، والطريقة التي نظر بها إليها دون أن يعرفها في البداية.
ماذا فعل ذلك الوحش بطفلها؟
وأخيرًا دخل إلى غرفة الانتظار طبيب يرتدي معطفًا أبيض. كان رجلًا أكبر سنًا، ذا عينين طيبتين خلف نظارة معدنية.
قال السيدة ويتمور؟
فلما أومأت، تابع أنا الدكتور بيترسون. كنت أتولى علاج ناثان.
سألته بقلق كيف حاله؟
قال الدكتور بيترسون لقد أُعطي ناثان مادة مهلوسة. هذا النوع تحديدًا يجعل كل شيء يبدو أكثر اندماجًا وواقعية. وهذا يفسر حالته الشديدة من الهلع والارتياب. والخبر الجيد أنه، بخلاف تأثير المادة، لا نجد أي علامات على تعرضه لعنف جسدي.
تنفست إيلين بعمق وقالت الحمد لله.
وتابع الطبيب توجد لديه علامات سوء تغذية، لكن يمكن معالجة ذلك. وقد نقلناه إلى غرفة خاصة، لكنه لا يزال نائمًا بينما يتخلص جسده من تأثير المادة.
سألت إيلين هل أستطيع رؤيته؟
قال بعد قليل. دعينا نعطه بعض الوقت.
ثم غادر الطبيب، وبعده بقليل وصل المحقق موريسون ومعه ضابط آخر. كانت ملامحه جادة، لكنها لم تخلُ من اللطف.
قال السيدة ويتمور، الآنسة باركر، هل يمكننا التحدث على انفراد؟ هناك غرفة استشارة يمكننا استخدامها.
تبعته المرأتان إلى غرفة صغيرة فيها طاولة مستديرة وعدة كراسٍ. وبعدما جلسوا، أخرج المحقق موريسون دفتر ملاحظاته.
قال لقد تعلمنا الكثير من تحقيقنا حتى الآن. إن ابن والتر غريغز، ديريك، هو من فعل كل هذا بناثان. لقد استجوبناه، وأجاب عن أسئلتنا بصراحة، لكن من منظور مشوه للغاية.
انحنت إيلين إلى الأمام، تتشبث بكل كلمة.
تابع المحقق قال ديريك إنه شعر بالفخر عندما أخذ ناثان أخيرًا قبل 10 سنوات. كان ذلك خلال حفلة عيد ميلاد ناثان الثامن.
قالت إيلين بصوت مرتجف نعم. كانت أكبر حفلة عيد ميلاد أقمتها له في حياتي. دعونا كل الجيران وأطفالهم إلى متنزه برايروود. حضر ضيوف كثيرون. كان الأطفال يلعبون في الحديقة، وعلى هيكل الألعاب الخشبي، وفي حديقة الفراشات الصغيرة.
وخفت صوتها وهي تتذكر ذلك اليوم المثالي الذي تحول إلى كابوس.
قال المحقق اعترف ديريك صراحة بأنه كان يعتقد أن ناثان هو أخوه الصغير من حياة أخرى. وزعم أنه كان يحبه بطريقته المشوهة. لم يكن ينوي إيذاءه، لكنه أيضًا لم يكن ينوي إعادته أبدًا.
سألت إيلين، رغم أنها لم تكن متأكدة أنها تريد سماع الجواب كيف أخذه؟
قال المحقق كان ديريك في الحادية والعشرين وقتها. اقترب من ناثان متظاهرًا بأنه صديق أكبر سنًا ومثير للإعجاب. ودعاه إلى لعب لعبة تجسس سرية في الغابة. وكان ناثان، بطبيعته المغامرة ورغبته في مصادقة من هم أكبر منه، قد تبعه. ثم خدّره ديريك بدواء حساسية أخذه من حقيبة والده، وحمله خارج المتنزه من الجهة الخلفية دون أن يلاحظه أحد.
قالت إيلين بصوت خافت كان ناثان دائمًا يتوق إلى أب أو أخ أكبر. فقد غاب والده قبل أن يولد، ولم يكن له إخوة. كان واثقًا جدًا في الناس.
أومأ المحقق متعاطفًا ثم تابع على مدى 10 سنوات، ربّى ديريك ناثان في قبو مغلق داخل منزل صغير مهجور على أطراف آش هولو، كان والده قد اشتراه ثم نسي بيعه. وكان يعلمه بنفسه، كما كانت
لديه هويات مزورة أيضًا.
همست إيلين بذهول قبو.
وتابع المحقق أخبر ديريك ناثان أن أمه وكل من حضروا حفلة عيد ميلاده قد ماتوا، وأن الزومبي التهموهم. وصوّر نفسه له على أنه حاميه، وأنه يخفيه من الزومبي. وغذّى في ذهنه رواية عن عالم ما بعد الكارثة، وأن الجنس البشري يتناقص، ولم يبقَ سوى مجموعات صغيرة من الناجين. وكان الصبي يصدقه تمامًا.
قالت دونا، وقد بدأت الصورة تتضح لها لكن مع تقدمه في السن، أراد أن يخرج ويساعد.
قال المحقق بالضبط. كان ديريك يعطي ناثان مواد مهلوسة، ثم يرتب مشاهد مرعبة في الغابة على هيئة هجمات زومبي ليخيفه ويعيده إلى مخبئه. وكان ناثان مراهقًا لم يخرج إلى العالم الحقيقي تقريبًا. وكان ديريك يدعو أصدقاءه إلى تلك الحفلات، وهم يظنونها مجرد فعالية مخيفة. لم يكن أحد منهم يعلم أن ناثان أسير ديريك. كانوا يعتقدون فقط أنهم يضايقون فتى من الجوار.
قالت إيلين والدموع تنهمر على وجهها هذا مروع على نحو لا يُحتمل.
وضمت دونا يديها بقوة، تقدم لها دعمًا صامتًا.
ثم سألت إيلين فجأة وماذا عن والتر؟ هل كان يعلم؟
اكتسى وجه المحقق بتعبير معقد قليلًا وقال أخبرنا والتر بكل ما لديه، وطلب أن يتحدث إليكِ إذا كنتِ مستعدة لذلك. يمكننا أن نستمع إلى تفسيره معًا.
فكرت إيلين لحظة، ثم أومأت وقالت أريد أن أسمع ما لديه ليقوله.
غادر المحقق الغرفة، ثم عاد بعد دقائق ومعه والتر غريغز. كان الرجل العجوز يبدو منهكًا، كأنه شاخ عشر سنوات في غضون ساعات. جلس في المقعد المقابل لإيلين، غير قادر على النظر إليها مباشرة.
أشار له المحقق أن يتكلم.
تنحنح والتر وقال السيدة ويتمور، أريد أن أعتذر عن كل شيء. لم أكن أعرف شيئًا إطلاقًا عن الخطف. أقسم لكِ بذلك. كنت أعرف أن ابني لديه مشكلات، وأن لديه هوسًا بالأطفال منذ صغره. كنت أعرف أن هناك شيئًا غير طبيعي فيه، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه قد يصل إلى حد خطف طفل.
وتوقف لحظة يجمع أفكاره.
ثم قال حين كنت لا أزال أعمل ضابطًا، كنت منشغلًا دائمًا. وكنت أترك ديريك كثيرًا عند جديه. لم نكن قريبين من بعضنا، ولا حتى حين صار بالغًا.
سألته إيلين بصوت قاسٍ إذًا لماذا كنت تحاول إخفاء جهاز الغيم بوي هذا الصباح؟
ارتبك والتر وقال حين تعرفتِ عليه، أدركت أن ديريك لا بد أنه فعل شيئًا خاطئًا، لكنني لم أصدق الأمر عندما قلتِ إن ابنك مخطوف. كنت فقط أحاول حمايته. ظننت أنه ربما ضايق أحدهم أو أخافه بطريقة ما. كانت هناك صور على الإنترنت لأطفال وجدتها ذات مرة على حاسوبه. لقد كان مهووسًا دائمًا، لكنني لم أتخيل قط أنه قد أخذ طفلًا.
وانكسر صوته.
قال أعتذر بصدق عن تصرفي هذا الصباح وعن ابني. لا توجد كلمات تكفي لتبرير أفعاله. وسوف يُعاقب.
أومأت إيلين ببطء، وهي تستوعب كل شيء. كان الجميع مصدومين ومهزوزين من هذه الحقائق.
وأضاف المحقق موريسون
لقد بدأنا إجراءات التعامل مع ديريك وأصدقائه، وكذلك مع موظف المتجر. اسمه توني.
سألت إيلين وماذا عن توني؟ وهي تتذكر الشاب المذعور.
قال المحقق هو أيضًا لم يكن يعلم شيئًا عن الخطف. لقد كان خائفًا أثناء استجوابه لأنه تحت المراقبة في قضية أخرى، ولم يكن يريد تعريض وضعه للخطر. كان توني يعمل في ذلك المتجر، ويبيع لديريك الأغراض من غير أن يعرف الحقيقة. وكان ديريك قد دعاه إلى الحفلة محاولًا مصادقته، لكن توني لم يحضرها أبدًا. نعم، لقد ساعده في اقتراح الزينة المرعبة وتصميمها، لكنه كان يظن أن الأمر مجرد جزء من عمله.
وقطع حديثهم طرقٌ على الباب.
دخل الدكتور بيترسون، وعلى وجهه ابتسامة لطيفة، وقال السيدة ويتمور، لقد استيقظ ناثان، وهو يسأل عن أمه.
نهضت إيلين بسرعة كادت معها أن تسقط الكرسي. واتبعت الطبيب عبر ممرات المستشفى، وقلبها يكاد يقفز من صدرها.
كانت غرفة ناثان خافتة الإضاءة، والستائر مسدلة. وكان جالسًا في سريره، يبدو صغيرًا وضائعًا رغم أنه في الثامنة عشرة. وعندما دخلت إيلين، نظر إليها بعينين مترددتين.
قالت وهي تقترب من السرير ببطء ناثان.
حدق في وجهها طويلًا.
ثم قال أنتِ قلتِ إنكِ أمي؟
أومأت إيلين، والدموع تسيل بحرية الآن، وقالت نعم يا حبيبي. أنا أمك.
قال أنا بالكاد أتذكر. كنت في الثامنة حين أخذني ديريك، لكنني أتذكر صوتك. كنتِ تغنين لي، وكان لديكِ ذلك الأسلوب الهادئ في الكلام حين أخاف.
قالت وهي تجلس على حافة السرير نعم. كنت أغني لك تهويدات كل ليلة.
لكن ناثان ظل مضطربًا، وكانت عيناه تنتقلان إلى الباب والنوافذ. وقال لكن الزومبي. لقد قال ديريك إن العالم انتهى. قال إن الزومبي التهموكِ.
قالت إيلين وهي تأخذ يده يا صغيري، كل ذلك مختلق. كله كذب. لا يوجد زومبي. العالم لم ينتهِ. لقد كنت أبحث عنك كل يوم طوال عشر سنوات. أنت في أمان الآن. الجميع في أمان.
وقال الدكتور بيترسون من عند الباب سيحتاج ناثان إلى رؤية معالج نفسي متخصص في الأطفال. فالصدمة النفسية الناتجة عن تجربته كبيرة، لكننا متفائلون بأنه سيتعافى.
ولم ترفع إيلين عينيها عن ابنها وهي تقول سأكون معك في كل خطوة. لدينا الكثير لنعوضه. عشر سنوات من أعياد الميلاد، وأعياد الميلاد المجيدة، وأول أيام الدراسة. سنصنع ذكريات جديدة معًا.
ضغط ناثان على يدها بخفة وقال أريد أن أصدقك. أريد أن أصدق أن الأمر انتهى حقًا.
قالت له لقد انتهى. أنت في بيتك الآن.
وبينما كانت تضم ابنها للمرة الأولى منذ عقد كامل، راحت إيلين تستعيد الطريق الذي أوصلها إلى هذه اللحظة. كان حب الأم لم يخفت أبدًا، ولم يستسلم يومًا. فعبر عشر سنوات من الظلام، تمسكت بالأمل. والآن، أخيرًا، أعاد إليها هذا الحب العنيد طفلها.
مال ناثان إلى حضنها، لا يزال هشًا، لا يزال خائفًا، لكنه بدأ يثق من جديد. كان الطريق أمامهما سيكون طويلًا وشاقًا، لكنهما سيسيرانه معًا، أمًا وابنًا، وقد اجتمعا أخيرًا من جديد.
تعليقات
إرسال تعليق