أمّي اختبأت تحت السرير بعد ما الجارة قالت إنها شافت بنتها وقت المدرسة… واللي سمعته بعدها قلب حياتها!
أمّي اختبأت تحت السرير بعد ما الجارة قالت إنها شافت بنتها وقت المدرسة… واللي سمعته بعدها قلب حياتها!
أصرت جارتي أنها رأت ابنتي في البيت أثناء ساعات المدرسة فادّعيتُ أنني ذاهبة إلى العمل واختبأتُ تحت السرير. وبعد دقائق، سمعتُ عدة خطوات تتحرك في الممر.
اسمي أوليفيا كارتر، وكنتُ أظن دائمًا أنني أعرف كل شيء عن ابنتي ليلي ذات الثلاثة عشر عامًا. بعد طلاقي قبل عامين، لم يبقَ سوانا نحن الاثنتين في بيتنا الصغير في ضاحية هادئة بولاية ماساتشوستس. كانت مسؤولة، ذكية، مهذبة؛ لم تُسبب مشكلة قط. على الأقل هكذا كنت أعتقد.
في صباح يوم خميس، وبينما كنت أخرج حاملة حقيبة عملي، لوّحت لي جارتي المسنّة، السيدة غرين، من بعيد.
أوليفيا قالت برفق هل ليلي تتغيب عن المدرسة مجددًا؟
تجمدتُ في مكاني. تتغيب؟ لا إنها تذهب كل يوم.
قطبت السيدة غرين جبينها. وقالت لكنني أراها دائمًا تعود إلى البيت خلال النهار. أحيانًا مع أطفال آخرين.
هبط قلبي إلى قاع صدري. هذا غير ممكن، أصررتُ، وأنا أُجبر ابتسامة على وجهي. لا بد أنها أخطأت.
لكن القلق لم يفارق صدري في طريقي إلى العمل. كانت ليلي أكثر صمتًا في الآونة الأخيرة. تأكل أقل. متعبة طوال الوقت. كنتُ أعزو الأمر إلى ضغط المدرسة الثانوية لكن ماذا لو كان شيئًا أكثر من ذلك؟
في تلك الليلة على مائدة العشاء بدت طبيعية مهذبة، هادئة، تؤكد لي أن المدرسة بخير. وعندما كررتُ ما قالته السيدة غرين، تصلبت ليلي لجزء من الثانية، ثم صرفت الأمر بضحكة.
ربما رأت شخصًا آخر يا أمي. أنا في المدرسة، أعدكِ.
لكنني استطعتُ أن أرى أن شيئًا ما داخلها كان يرتجف.
حاولتُ النوم، لكن عقلي ظل يركض. ماذا لو كانت تتغيب فعلًا؟ ماذا لو كانت تُخفي شيئًا؟ شيئًا خطيرًا؟
عند الثانية صباحًا، عرفتُ ما عليّ فعله.
في الصباح التالي تصرفتُ وكأن كل شيء طبيعي. قلتُ عند السابعة
والنصف وأنا أخرج أتمنى لك يومًا رائعًا في المدرسة.
وأنتِ أيضًا يا أمي قالت بهدوء.
بعد خمس عشرة دقيقة، ركبت سيارتي، قدتُ إلى آخر الشارع، أوقفتُها خلف سياج من الشجيرات، وعدتُ إلى البيت صامتة. كان قلبي يخفق مع كل خطوة. تسللتُ إلى الداخل، أغلقتُ الباب، وتوجهتُ مباشرةً إلى غرفة ليلي.
كانت غرفتها نظيفة تمامًا. السرير مرتب بإتقان. المكتب منظم.
إن كانت تعود سرًا، فلن تتوقع أن أكون هنا.
فتمدّدتُ على السجادة وزحفتُ تحت السرير.
كان المكان ضيقًا، مغبرًا، معتمًا إلى حد لا أرى فيه سوى أسفل المرتبة. كان نفسي ثقيلاً في ذلك الحيز الصغير. أغلقتُ هاتفي على الصامت وانتظرت.
الساعة 900 لا شيء. 920 لا شيء أيضًا. خَدِرت ساقاي. هل تخيلتُ كل هذا؟
ثم
طَق. انفتح الباب الأمامي.
تجمد جسدي كله.
خطوات. ليست زوجًا واحدًا، بل عدة خطوات. خفيفة، مستعجلة، متسللة كخطوات أطفال يحاولون ألا يُسمَعوا.
حبستُ أنفاسي.
ثم سمعتُها
ششش كوني هادئة همس صوت.
صوت ليلي.
كنتُ في البيت.
ولم تكن وحدها.
وأيًا كان ما يحدث في الأسفل كنتُ على وشك معرفة الحقيقة.
لم يقطع الصمت بعد همس ليلي سوى صوت خشب الدرج وهو يئن تحت الأقدام. زوج واحد ثم اثنان ثم ثلاثة. ربما أربعة أزواج. كان ثقل كل خطوة يطرق أرضية البيت كالمطرقة فوق أعصابي. أغمضتُ عينيّ بإحكام، أحاول أن أذوب في الأرض، وأتوسل ألا يجعلني الغبار المتراكم تحت إطار السرير أعطس فأفضح مكاني.
قال صوتٌ ذكوري هل أنتِ متأكدة أنه لن يعود؟ بدا الصوت شابًا، في طور المراهقة، بنبرة هشة تتأرجح بين الغليظ والحاد.
قلتُ لك بالفعل يا ليو. كان صوت ليلي مختلفًا عن الذي أعرفه. لا حلاوة فيه، ولا تردد مراهق. كان باردًا، حادًا، آمِرًا. أمي كساعة مضبوطة. تبدأ عملها
عند الثامنة، واستراحتها عند الثانية عشرة، ولا تدخل هذا الباب قبل الخامسة والنصف. كفّ عن التذمر.
اجتاحتني موجة غثيان مفاجئة. أهذه ابنتي؟ تلك الطفلة التي طلبت مني الليلة الماضية أن أعد لها شوكولاتة ساخنة لأنها كانت تشعر بالبرد؟
وصلت الخطوات إلى البسطة، ولرعبي اتجهت مباشرةً نحو غرفتها نحو المكان الذي كنتُ فيه.
رأيت أول حذاء يدخل نطاق رؤيتي المحدود بإطار السرير حذاء رياضي أسود، مهترئ ومغطى بطين جاف. ثم جزمة تشبه الأحذية العسكرية، كبيرة جدًا على من يرتديها. وأخيرًا حذاء ليلي الرياضي الأبيض النظيف. الذي اشتريتُه لها قبل أسبوعين مكافأةً على درجاتها.
أمرت ليلي أغلقوا الباب.
رنّ صوت القفل كطلقة. أصبحتُ محاصرة. لو نظروا تحت السرير، فلا مهرب. لا نافذة مفتوحة، ولا عذر ممكن.
قالت ليلي أخرجوه. أريد أن أراه. وجلست على حافة السرير، فوق رأسي مباشرة. انخفضت المرتبة قليلًا وضغطت على كتفي. شممتُ عطرها، خليط الفانيلا والفراولة الرائحة البريئة ذاتها كما كانت دائمًا، لكنها اختلطت الآن برائحة الخوف اللاذعة التي تتصاعد من عَرَقي أنا.
سمعتُ سحّابًا ثقيلًا يُفتح بعنف، مثل سحّاب حقيبة رياضية. ثم صوت شيء معدني يصطدم بالأرض الخشبية. وورق الكثير من الورق.
قال الفتى ذو الجزمة كل شيء هنا. بيت آل جونسون، وبيت السيدة غرين، وبيت الرجل الجديد في زاوية الشارع.
السيدة غرين؟ تقطر صوت ليلي احتقارًا. تلك العجوز الفضولية هي الأولوية. كادت تمسكني قبل أيام. صارت مشكلة.
توقف قلبي للحظة. السيدة غرين؟ ماذا كانوا يفعلون لها؟
سأل صوت ثالث، أنثوي هذه المرة ومرتجف ماذا سنفعل بها يا ليل؟ أنا لا أريد أنتِ تعرفين لا أريد أن يتأذى أحد فعلاً. اتفقنا أنه مجرد دخول وخروج.
صرخت ليلي اصمتي
يا سارة. وصرّ السرير وهي تنحني للأمام. لا أحد يتأذى إذا فعل ما عليه. لكن العجوز غرين لها عيون في كل مكان. علينا أن نخيفها. أو على الأقل نتأكد أنها تتوقف عن التحديق من النافذة.
ومن مكاني تحت السرير، رأيت يدًا تُسقط شيئًا على الأرض قرب شباشب ليلي. كان عتلة حديدية عتلة صدئة عند الطرف. وبجانبها سقطت رزم من الأوراق النقدية مربوطة بأشرطة مطاطية، وما بدا أنه مجوهرات ساعة ذهبية، عدة عقود من اللؤلؤ، خواتم بأحجار تلمع حتى في الضوء الخافت تحت السرير.
وضعتُ يدي على فمي لأكتم صرخة. لم يكونوا يتغيبون ليدخنوا أو يشربوا شيئًا مسروقًا. ابنتي ليلي الصغيرة كانت تقود عصابة لصوص. كانوا يسرقون الحي.
سألت ليلي، وهي تنقر بقدمها نفادًا للصبر كم أخذنا من البيت رقم 42؟
أجاب الفتى ذو الحذاء المتسخ حوالي ثلاثة آلاف نقدًا. ومجوهرات. لكن الكلب كاد يسمعنا. اضطررنا أن نعطيه اللحم الذي أحضرتهِ.
قالت ليلي حسنًا. طالما لا ينبح، لا يهمني ماذا يأكل.
ساد صمت متوتر. رأيت الجزمة العسكرية تتحرك بعصبية.
قال ليو ليل هناك مشكلة.
ردت ليلي ماذا؟
قال في البيت رقم 42 وجدنا هذا.
سمعت خشخشة أوراق تُفرد. حاولت أن ألوّي عنقي لأرى أكثر من الكعوب والنِّعال، لكن الزاوية كانت مستحيلة.
سألت ليلي بصوت أخفض، وقد فقدت حدتها وصار أعمق وأكثر حسابًا ما هذا؟
قال كان في الخزنة، بجانب المال. إنها صور يا ليل صور ل لنا.
تجمد الهواء في الغرفة.
لنا؟ أعادت ليلي.
قالت سارة نعم. انظري. هذه أنتِ تخرجين من المدرسة. وهذا ليو في الحديقة. وعلى ظهرها تواريخ مكتوبة. كان أحدهم يراقبنا قبل أن نبدأ نحن بمراقبة الآخرين.
قفزت ليلي من السرير. أخذ حذاؤها الأبيض النظيف يروح ويجيء أمام أنفي بتوتر.
صرخت أعطني هذا! وانتزعت الأوراق من يد الآخر. هذا لا معنى له. الرجل رقم 42 محاسب ممل
يعيش وحده. لماذا ستكون لديه صور لي؟
قال ليو ربما يعرف
قاطعت ليلي لا أحد يعرف شيئًا! نحن كالأشباح. ندخل حين لا يكونون في البيت، ونخرج بلا أثر. نرتدي قفازات، ونغطي الكاميرات. لا أحد يعرف شيئًا.
قالت سارة وهي على وشك البكاء لكن هذا يثبت أنهم يعرفون. ليل، أنا خائفة. إذا عرفوا من نحن قد يذهبون إلى الشرطة. أو أسوأ.
قالت ليلي ببطء، وبنبرة أصابتني بالقشعريرة لن يذهب أحد إلى الشرطة بهذا. كانت نبرة بالغٍ خطير، لا فتاة في الثالثة عشرة. لأنه إذا كان يراقبنا، فهذا يعني أن لديه ما يخفيه هو أيضًا شيئًا أسوأ بكثير من بعض السرقات.
فجأة، رن هاتف ليلي. لم تكن نغمتها المعتادة، تلك الأغنية الصاخبة التي كانت تكررها دائمًا. كان رنينًا جافًا واهتزازًا قصيرًا.
أمرت ليلي صمت.
رأيت قدميها تتوقفان.
قالت وهي ترد نعم؟ ثم صمت طويل. نعم، لدينا الحزمة لا، ظهر أمر غير متوقع وجدنا شيئًا آخر لا، ليس عبر الهاتف حسنًا. بعد ساعة. في المكان المعتاد.
وأغلقت الخط.
قالت وهي تعود إلى نبرتها الآمرة اجمعوا كل شيء. علينا الذهاب. المشتري يريد رؤيتنا أولًا.
سأل ليو وماذا نفعل بالصور؟
قالت سنأخذها. والعتلة أيضًا. إذا كان الرجل رقم 42 يتبعنا، فسنضطر لزيارة خاصة له الليلة.
صرخت سارة الليلة؟ لكن والديّ!
قالت ليلي سيظنان أنكِ نائمة عند إيما كما في كل مرة. تحركوا! الآن!
عاد الهرج أيادٍ صغيرة تلتقط الغنائم، سحّابات تُغلق، رنين مجوهرات تختفي داخل حقائب.
قال الفتى ذو الجزمة فجأة انتظروا أسقطتُ قرطًا. وانحنى.
رأيت يدًا كبيرة خشنة تمتد إلى الأرض إلى الظلام تحت السرير.
احترقت رئتاي من كتم النفس. التصقتُ بالجدار الخلفي، وضممت ساقيّ قدر ما استطعت، متوسلة أن تكفي الظلال لإخفائي.
تحسست يدي السجاد.
لامست أصابعي وبرًا خفيفًا على بعد بوصات من أنفي. لو حركت رأسي، فسيراني. لو تنفستُ بصوت، فسيسمعني.
تذمرت ليلي من عند الباب هل وجدته أم لا؟
قال الفتى لا أراه انتظري.
تحركت أصابعه قليلًا أبعد. لمست قماش كمّي.
تجمدتُ، أنتظر صرخة، أنتظر اكتشافًا. كان عقلي، في محاولة يائسة، يحسب كيف سأخرج، وكيف سأواجه ثلاثة مراهقين، وكيف سأشرح لماذا كنت أتجسس على ابنتي.
أمرت ليلي اتركه! ثم قالت بنفاد صبر إنه مجرد قطعة تافهة. هيا، نحن متأخرون.
توقفت اليد. ترددت للحظة. انقبضت الأصابع إلى قبضة وانسحبت.
قال الفتى حسنًا حسنًا. قادم.
وقف. رأيت الجزم تبتعد.
قالت ليلي سنخرج من الباب الخلفي. وامسحوا أحذيتكم على السجادة قبل أن تخرجوا. إذا رأت أمي طينًا في الممر ستغضب من التنظيف.
كادت سخرية تعليقها تجعلني أنفجر ضحكًا هستيريًا. كانت تخشى أن أغضب من الطين لا من كونها تقود عصابة.
خرجوا من الغرفة. سمعت خطواتهم تنزل الدرج، هذه المرة أسرع وأقل حذرًا. سمعت الباب الخلفي يُفتح ثم يُغلق. طَقَّ القفل التلقائي.
ثم صمت.
صمت كثيف ثقيل كأنه لوحٌ على صدري.
انتظرت دقيقتين كاملتين. ثم خمسًا. وعندما تيقنت أنهم رحلوا، تجرأتُ أخيرًا على الزفير. خرج الهواء من رئتي بنشيجٍ متقطع.
زحفتُ من تحت السرير كحيوانٍ جريح. كانت أطرافي مخدّرة، لكنني لم أشعر بألم جسدي. كان عقلي هو المنكسر.
وقفتُ ونظرت حولي. الغرفة كما كانت نظيفة، مرتبة، غرفة طفل مثالية. لكن الآن صار كل دمية محشوة، وكل كتاب على الرف كذبة. ديكورًا معدًا لخداعي.
وقع بصري على الأرض قرب ساق السرير، حيث كان يبحث عن القرط. هناك، نصف مخفي، كانت قصاصة ورق. لا بد أنها سقطت من الملف عندما انتزعت ليلي الأوراق من ليو.
انحنيتُ والتقطتها بيدين مرتجفتين.
كانت صورة مطبوعة على ورق عادي.
في الصورة الحبيبية الملتقطة من مسافة بعدسة مقربة، كانت ليلي واضحة. تقف عند زاوية شارع وتتحدث إلى رجل طويل يدير ظهره للكاميرا. كان يرتدي معطفًا رماديًا طويلًا. لكن ما أوقف قلبي ليس الرجل.
بل ما كانت ليلي تمسكه بيدها في الصورة.
سلاح ناري.
ولم تكن خائفة. كانت تتفحصه، تزنُه، بالبرود نفسه الذي تفحص به قطعة فاكهة في متجر.
قلبتُ الورقة. كان مكتوبًا بقلم أحمر، بخط زاوي عدواني
مشروع كريزاليس الموضوع 1 نشط.
بدأ العالم يدور. جلستُ على سرير ابنتي وأنا أقبض على الصورة وقد تجعدت في يدي. الموضوع 1؟ نشط؟ ما الذي يحدث؟
كانت ليلي قد ذكرت مشتريًا. وتحدثوا عن الجار في البيت رقم 42. والآن هذا.
كان عليّ أن أذهب إلى الشرطة. كان ذلك منطقيًا، عاقلًا. لكن صوتًا في رأسي أوقفني. قالت ليلي إن الجار رقم 42 لديه صور لهم. إنه يعرف. وإذا ذهبتُ للشرطة ماذا لو كانت الشرطة متورطة؟ أو أسوأ ماذا لو أبلغتُ ففقدت ابنتي إلى الأبد، تُسجن في إصلاحية أو تُنتزع مني على يد من يقف وراء مشروع كريزاليس؟
لا. كان عليّ أن أفهم ما هذا قبل أن أتصرف.
تذكرتُ ما قالوه البيت رقم 42. المحاسب الممل.
نهضتُ. لم تعد ساقاي ترتجفان. حلّت مكان الخوف عزيمة باردة، وغضب أمومي لم أعرف أنني أملكه. لن يحول أحد ابنتي إلى وحش. وإن كانت قد صارت كذلك، فسأعرف من الذي فعل بها هذا.
نظرتُ إلى الساعة. كانت 1015 صباحًا. قالت ليلي إنهم سيلتقون بالمشتري بعد ساعة. هذا يمنحني وقتًا.
ذهبتُ إلى غرفتي، أخرجت صندوق أدوات قديمًا من الخزانة، وأخذت مفكًا ومصباحًا يدويًا. ثم نزلت، وتأكدتُ من إغلاق كل شيء.
خرجتُ إلى الخارج. كانت الشمس ساطعة والطيور تغني. بدت الضاحية مثالية كما هي دائمًا. كانت السيدة
غرين على شرفتها تسقي زهورها. رأتني ولوّحت، لكنني لاحظت هذه المرة القلق في عينيها. كانت تعرف شيئًا. ربما لا تعرف كل شيء، لكنها تعرف أن شيئًا مظلمًا يتربص في شارعنا. أومأتُ لها إيماءة خفيفة، كأنها وعدٌ صامت بأنني سأبحث، ثم اتجهت يسارًا
نحو البيت رقم 42.
كان البيت مطابقًا لبيتي في البناء، لكن الستائر مسدلة والعشب أكثر إهمالًا. لم تكن هناك سيارة في الممر. إن كانت ليلي محقة ويعيش الرجل وحده، فربما كان في العمل. أو يراقب أطفالًا آخرين.
اقتربتُ من الباب الأمامي، ضغطت الجرس، وانتظرت. لا شيء. ضغطت مرة أخرى. صمت.
نظرتُ حولي لأتأكد أن أحدًا لا يراقب، قفزت فوق السياج الجانبي الصغير، وذهبت إلى الخلف. كانت نافذة المطبخ مواربة. قالت ليلي ندخل عندما لا يكونون هنا ونخرج بلا أثر. لم تغب عني سخرية أنني على وشك اقتحام بيت لإنقاذ ابنتي.
أجبرتُ الشبك على الانفتاح بالمفك، ودفعتُ النافذة إلى أعلى. كانت عالقة، لكنها انزاحت. تسلقت بصعوبة وسقطت بشكل محرج فوق حوض المطبخ.
كانت رائحة البيت عفنة رائحة قهوة قديمة ومواد كيميائية تشبه المستخدمة لتحميض الصور.
سرتُ في الممر. كانت غرفة المعيشة فقيرة أثاث أساسي، بلا زخارف، بلا صور عائلية. كل شيء وظيفي، وكأن من يسكن هنا مستعد للمغادرة في أي لحظة.
بحثتُ عن غرفة تصلح مكتبًا. وجدتها في نهاية الممر. كان الباب مقفلًا، لكنه قفل داخلي رخيص. ركلة قوية قرب المقبض شيء رأيته في الأفلام ولم أظنه ينجح جعلت الآلية تنفلت مع طقطقة خشب متشقق.
دخلتُ.
كانت الجدران مغطاة.
لم تكن هناك سنتيمترات من الطلاء ظاهرة. كل شيء مغطى بصور مئات الصور.
اقتربتُ، وكرهيتي تتصاعد في معدتي.
كانت صورًا لأطفال مراهقين من الحي. رأيت الفتى ذي الجزمة، ليو. ورأيت سارة. وكثيرين آخرين عرفتهم من بعيد زملاء مدرسة، أبناء جيران.
وفي الوسط،
في موضعٍ كأنه موضع شرف، كان أكبر جدار مكرسًا بالكامل لليلي.
ليلي في الحديقة. ليلي نائمة التقطت عبر نافذة غرفتها. ليلي في المدرسة. ثم سلسلة صور أكثر إزعاجًا ليلي تتسلم مالًا من رجل في سيارة سوداء. ليلي تُسلم حزمة. ليلي تطلق النار في ميدان رماية وسط الغابة.
لكن ما أفزعني أكثر من الصور كانت الخريطة على المكتب.
خريطة تفصيلية للمدينة. خطوط حمراء تربط بيوتًا مختلفة. بيتنا محدد بدائرة حمراء فاقعة. وبجوار الدائرة ملاحظة مكتوبة بخط اليد
المرحلة 1 اكتملت. الموضوع أزال التعاطف. الاستعداد للمرحلة 2 إزالة الرابط الأمومي.
شعرت أن الأرض سُحبت من تحت قدمي.
إزالة الرابط الأمومي.
هذا يعني أنا.
لم تكن ليلي تسرق فحسب. كانت تُدرّب، تُبرمج. وكانت الخطوة التالية في هذا المشروع كريزاليس المَرَضي التخلص مني.
فجأة، سمعتُ صوت الباب الأمامي وهو ينفتح.
تجمدتُ في وسط الغرفة، محاطة بآلاف وجوه ابنتي تراقبني من الجدران.
نادى صوت رجل مرحبًا؟ كان صوتًا عميقًا، هادئًا.
عاد جار البيت رقم 42.
بحثت عن مكان أختبئ فيه، لكن الغرفة لا سرير فيها ولا خزانة. فقط المكتب والجدران الفاضحة.
كانت الخطوات تقترب في الممر. بطيئة. منهجية. كان يعلم أن أحدًا اقتحم المكان. رأى النافذة، أو الباب المخلوع.
لا مخرج.
قبضتُ على المفك حتى ابيضت مفاصلي. إن كان هذا الرجل يريد التخلص مني، فلن أجعل الأمر سهلًا.
ظهر في عتبة الباب رجل في الخمسينيات، بنظارات ذات إطار معدني ومظهر عادي. من النوع الذي تنساه بعد خمس ثوانٍ من رؤيته. لكن عينيه كانتا بئرين سوداوين بلا أي عاطفة بشرية.
نظر إليّ. نظر إلى المفك في يدي. ثم ابتسم ابتسامة حزينة متعبة.
قال برفق السيدة كارتر جئتِ أبكر مما توقعت. كنتُ آمل أن تتولى ليلي الأمر قبل أن تضطري لرؤية الخلفية.
زمجرتُ
ماذا فعلتَ بابنتي؟ ورفعتُ المفك كأنه خنجر.
تنهد وعدل نظارته.
قال لم أفعل لها شيئًا يا أوليفيا. أنا فقط أوثق العملية. لستُ المُنشئ. أنا المراقب.
صرخت مراقب ماذا؟ ابتعد!
تقدم خطوة إلى الداخل، وأغلق الباب جزئيًا خلفه.
قال مراقب التطور. ابنتكِ مميزة. مميزة جدًا. لديها قدرة فطرية على الانفصال الأخلاقي لم نرَ مثلها منذ عقود. إنها مثالية للعرض.
صرخت إنها فتاة!
قال مصححًا كانت طفلة. الآن هي أصل. وأخشى أنكِ أصبحتِ عبئًا.
أدخل يده في جيب معطفه.
لم أنتظر لأرى ماذا سيُخرج. اندفعتُ نحوه صارخةً يأسًا، وأدخلتُ المفك في كتفه.
تحرك بسرعة غير طبيعية، تفادى الضربة وأمسك معصمي بقوة فولاذية. لوى ذراعي فسقط المفك على الأرض. دفعني إلى المكتب، فاصطدمت بالخريطة وبالملاحظات التي تتحدث عن موتي.
قال وهو يثبتني لا أريد أن أؤذيكِ يا أوليفيا. حقًا لا أريد. من المفترض أن تفعل ليلي ذلك. إنه جزء من تخرجها. إن فعلتُه أنا، فسيُفسد البيانات.
شهقتُ وأنا أقاوم بلا جدوى أنت مجنون!
قال ربما. لكن انظري إلى الصور. انظري إلى ابنتك. هل ترين خوفًا في عينيها؟ هل ترين ندمًا؟ لا. إنها تستمتع بالقوة. نحن فقط منحناها قناة لتُظهرها.
وفجأة، دوى صوت تهشم زجاج من جهة مقدمة البيت.
تشنج الرجل والتفت نحو الممر. ارتخت قبضته لجزءٍ من الثانية.
صرخ صوت قريب شرطة! لكنه لم يكن صوت شرطة فعلية. كان صوتًا شابًا مُصطنعًا.
عبس الرجل ما؟
استغليت ارتباكه. ركلته بكل قوتي، فانحنى متألمًا. أفلتُّ منه، التقطتُ دبّاسة معدنية ثقيلة من فوق المكتب، وضربتُ بها صدغه.
سقط على الأرض مذهولًا والدم يسيل من جرحه.
لم أبقَ لأتأكد من حاله. ركضتُ خارج الغرفة إلى الممر.
هناك، في غرفة المعيشة، واقفة على بقايا نافذة أمامية مكسورة بالطوب الذي رُمي للتو كانت ليلي.
لكنها
لم تكن وحدها. خلفها ليو وسارة وفتَيان آخران لا أعرفهما. كانوا يرتدون نظارات تزلج، لكنني عرفت ثيابهم. وكانوا يحملون عصيًا ومقاطع حديد وكانت ليلي في الوسط تمسك السلاح الذي رأيته في الصورة.
توقفتُ في نهاية الممر.
رأتني ليلي. اتسعت عيناها خلف القناع الذي كان مرفوعًا فوق جبينها. كان السلاح موجّهًا نحو الأرض تقريبًا، لكن إصبعها قريب من الزناد.
قالت بصوت طفلة عاد فجأة، ممتلئ بالحيرة والذعر الحقيقي أمي؟ ماذا تفعلين هنا؟
ومن خلفي سمعت الرجل من البيت رقم 42 يئن ويحاول أن ينهض.
قلتُ بصوتٍ منكسر وأنا أرفع يديّ ليلي ذلك الرجل لديه صور. يقول إنكِ
نظرت ليلي فوق كتفي نحو باب المكتب حيث ظهر الرجل ودمه يسيل على وجهه.
وتغير وجه ليلي في لحظة. اختفت الحيرة. اختفت الطفلة. عاد البرود أشد من قبل.
رفعت السلاح. لم توجهه إليّ. وجهته فوق كتفي مباشرةً، نحو رأس الجار.
قالت بطمأنينة مرعبة قلتُ لك ألا تقترب من أمي.
قال الرجل وهو يلهث مستندًا إلى إطار الباب الموضوع 1، ضعي السلاح. هذا انحراف عن البروتوكول. عليكِ إزالة الرابط، لا المراقب.
أجابت لقد تغير البروتوكول.
صرختُ وأنا أندفع لأحجب خط إطلاقها ليلي، لا!
صاحت بأمر عسكري أمي، تحركي!
قلت لن أدعك تقتلين أحدًا!
وفي تلك الفوضى، بدأت صفارات حقيقية تعوي في البعيد. لا بد أن أحدهم اتصل بالشرطة الحقيقية ربما السيدة غرين.
ابتسم الرجل من خلال أسنانه الملطخة بالدم انتهى الوقت يا ليلي. فريق التنظيف سيصل خلال ثلاث دقائق. إن قتلتِني، سيقتلونكم جميعًا. وإن غادرتم الآن، قد تنجون.
ترددت ليلي. ارتجفت يدها قليلًا. نظرت إلى أصدقائها، ثم إليّ، ثم إلى الرجل.
همس هذا ليس نهاية الأمر.
خفضت ليلي السلاح، وأمسكت ذراعي بقوة مفاجئة، وسحبتني نحو الباب المكسور.
صرخت وهي تخاطب عصابتها هيا!
الجميع!
احتججت وأنا أغرس قدميّ لن أذهب معكِ! علينا انتظار الشرطة!
استدارت ليلي نحوي. كانت عيناها عاصفة من مشاعر متصارعة، لكنني رأيت لأول مرة دمعة تنحدر على خدها وتمسح أثرًا من التراب.
توسلت أمي، أرجوك. وانكسر صوتها. الشرطة ليست شرطة. إنهم يعملون معه. إذا بقينا هنا سنموت. عليكِ أن تثقي بي. أرجوك.
نظرت إلى ابنتي. نظرت إلى السلاح في يدها، وإلى المراهقين المسلحين خلفها، وإلى الرجل النازف في الممر وهو ينظر إلينا برضا عالم يراقب فئران تجارب في متاهة.
كانت الصفارات قد وصلت إلى طرف الشارع.
كان عليّ أن أقرر أصدق النظام الذي يُفترض أن يحمينا أم أصدق الطفلة التي ربيتها، والتي صارت غريبة خطرة، لكنها تمدّ لي يدها.
سمعت صرير إطارات تتوقف أمام البيت. فتحت أبواب سيارات. ركضت خطوات ثقيلة نحونا. لم تكن خطوات شرطة حي. كانت خطوات جيش.
قلتُ أثق بكِ.
أومأت ليلي وهي تمسح دمعتها بغضب.
أمرت اركضي.
وركضنا. قفزنا من النافذة المكسورة، عبرنا الفناء الخلفي، تجاوزنا أسوار الجيران، وانغمسنا في الغابة التي تحد الضاحية، تاركين خلفنا حياتي الهادئة وبيتي النظيف وكل ما ظننتُ أنني أعرفه عن العالم. وبينما كانت الأغصان تلسع وجهي وأنا ألهث، لم أستطع التفكير إلا في شيء واحد
ابنتي لم تكن تتغيب عن المدرسة ابنتي كانت في حرب. وقد جُنّدتُ للتو.
لم تكن الغابة خلف حيّنا عميقة، لكنها في تلك الليلة بدت بلا نهاية. كانت أغصان الخريف العارية تجلدنا كالسياط، وكانت الأرض المغطاة بأوراق ميتة ورطوبة تجعل الانزلاق محتملًا مع كل خطوة.
همست ليلي وهي تشد يدي من هنا! كانت قبضتها ثابتة، بلا العرق العصبي الذي كان يبلل يدي.
وخلفنا، كانت أصوات رجال خرجوا من سيارات سوداء تصدر أوامر قصيرة دقيقة. لم يكونوا يصرخون. لم يكن هناك فوضى فقط كفاءة مفترسة. كانت أشعة مصابيحهم التكتيكية تمزق الظلام، تمسح جذوع الأشجار، وتقترب
أكثر فأكثر.
لهثتُ ليلي لا أستطيع كان ألم حاد ينهش جنبي. لم تُصمم أحذية المكتب لهذا.
قالت عليكِ أن تستطيعي يا أمي. إذا أمسكوا بنا، سنختفي. حرفيًا. توقفت لحظة خلف شجرة بلوط سميكة ونظرت في عيني. وفي الظلمة كانت حدقتاها متسعتين تلتهمان الضوء. ليو وسارة انقسما باتجاه الجدول ليشتتوا انتباههم. نحن سنذهب إلى الطاحونة القديمة.
قلتُ إلى الطاحونة؟ هذا طريق مسدود.
قالت ليس إذا عرفتِ ما تحتها. ثم عادت تركض.
ركضنا ما بدا كأنه ساعات، لكنه كان على الأرجح عشر دقائق من رعب خالص. بدأ صوت أحذية المطاردين الثقيلة يبتعد قليلًا نحو الغرب، متتبعًا أثرًا زائفًا صنعه الآخرون. دعوت في سري أن يكون ليو وسارة بالسرعة التي يبدوان عليها.
وصلنا إلى أطلال طاحونة ماء قديمة، بناء حجري مغطى بالكتابات على طرف القرية. لم تتجه ليلي إلى المدخل الرئيسي. ذهبت إلى كومة ركام في الخلف، أزاحت صفيحة معدنية قديمة صدئة، وكشفت عن فجوة مظلمة.
قالت إلى الداخل. بسرعة.
انزلقتُ معها عبر الفتحة إلى ظلام تفوح منه رائحة التراب والعفن. شغّلت ليلي ضوء هاتفها، فكشف عن قبو صغير من الخرسانة. كانت هناك أكياس نوم، وصناديق طعام معلب، وعلى طاولة قابلة للطي عدة شاشات غير مضاءة ومعدات إلكترونية مفككة.
سألت وأنا أحاول التقاط أنفاسي ما هذا؟
قالت ليلي وهي تترك يدي لتسد الفتحة من الداخل بقضيب حديدي قاعدة عملياتنا. هنا نخطط للأعمال وهنا نختبئ عندما تشتد الأمور.
استدارت نحوي. ضوء الهاتف رسم ظلالًا طويلة على وجهها، فجعلها تبدو أكبر بكثير من ثلاث عشرة سنة. نزعت قناع التزلج ورمته أرضًا. كان وجهها متسخًا، وفي خدها خدش، لكن عينيها كانتا عيني ابنتي. عيون تنظر إليّ بخليط من خزي وتحدٍّ.
قلت بصوت يرتعش من الأدرينالين والألم لماذا يا ليلي؟ لماذا تفعلين هذا؟ سرقة البيوت؟ سرقة السلاح؟
تهدلت على كرسي تخييم قديم.
قالت لم نبدأ بالسرقة يا
أمي. بدأنا بالبحث. مررت يدها في شعرها. قبل ستة أشهر، اقترب مني رجل في الحديقة. قال إنني مميزة لديّ إمكانات. عرض عليّ مالًا مقابل أشياء بسيطة مراقبة بيت، تسليم حزمة. ظننتُه سهلًا. أردتُ أن أشتري أغراضي بنفسي، وأن أساعد في البيت دون أن أطلب
قلت كان يجب أن تخبريني.
صرخت وهي تضرب الهواء بكلماتها لم أستطع! ارتد صوتها عن جدران الخرسانة. حين فهمتُ من هم كانوا قد أمسكوا بي. أروني صورًا لكِ وأنتِ تدخلين العمل. صورًا لكِ وأنتِ نائمة. قالوا إنني إن انسحبتُ من العرض، سيحدث لكِ حادث.
تجمدت معدتي من البرد.
تابعت وهي تخفض صوتها فجندتُ ليو وسارة. كانوا محاصرين أيضًا. قررنا إن فعلنا ما يطلبونه، إن كنا أفضل أصولهم، فلن يؤذوكِ. لكننا بدأنا نجمع أشياء لأنفسنا مالًا. مجوهرات. وملفات. كنا نبحث عن مخرج.
قلت الجار رقم 42 المراقب قال إن اختباركِ النهائي هو التخلص مني.
أومأت ليلي ببطء، وامتلأت عيناها بالدموع مجددًا. وصلني الأمر هذا الصباح اقطعي الرابط. أعطوني السلاح. قالوا إنني إن لم أفعلها الليلة، سيأتون ويقتلوننا نحن الاثنتين.
وقفت ثم اقتربت مني، وأمسكت يديّ. كانت أصابعها باردة كالجليد.
قالت كنتُ سأذهب خلفه يا أمي. كنتُ سأقتل المراقب قبل أن يعطي أمر فريق التنظيف. لكنكِ كان لا بد أن تلعبِي دور المحققة.
قلت وأنا أضغط على يديها أنا أمك. واجبي أن أحميك، حتى منكِ.
همست ليس بعد الآن. الآن نحن على قائمة التصفية. مشروع كريزاليس لا يترك نهايات رخوة.
فجأة، دوّى فوق رؤوسنا صوت اصطدام مكتوم. خطوات. ثقيلة وبطيئة.
أطفأت ليلي ضوء الهاتف فورًا. غرقنا في ظلام تام، نصغي لغبار يتساقط من السقف.
همستُ في أذنها لقد وجدونا.
قالت ليلي لا ينبغي إلا إذا تحسست جيبها وأخرجت هاتفها. توهجت الشاشة بخفوت. اللعنة. جهاز التتبع. ظننت أنني أطفأته.
قلت ماذا سنفعل؟
قبضت ليلي على المسدس. كان صوت فك الأمان مدويًا
في الصمت.
قالت هناك مخرج عبر نفق تصريف. يؤدي إلى النهر. عليكِ أن تذهبي يا أمي. سأُشغلهم.
قلتُ بصوتٍ أثبت مما أشعر مستحيل. لن أتركك. إن خرجنا، نخرج معًا.
قالت أمي، هم مدرَّبون على القتل. لا فرصة لكِ.
تذكرتُ إحساس الدبّاسة وهي ترتطم بصدغ الرجل. تذكرتُ الغضب الذي اجتاحني عندما رأيت الصور على الجدران.
قلت وأنا أفتش في الظلام حتى أمسكتُ بالقضيب الحديدي الذي أغلقوا به المدخل قد لا أملك تدريبًا يا ليلي لكن عندي شيء لا يملكونه.
سألت وما هو؟
قلت ابنتي. ولن يلمس أحد ابنتي.
صرّ السقف الخشبي بعنف، ثم مع صوت تحطم، اقتُلعت فتحة الدخول من مفصلاتها. اجتاح ضوء ساطع القبو، وتدحرجت قنبلة دخان على الأرض.
صرخت ليلي إلى الأرض!
ألقينا بأنفسنا أرضًا بينما ملأ الدخان الرمادي اللاذع المكان. سعلتُ وأنا أغطي فمي بكمّي.
نزل رجلان إلى القبو يرتديان أقنعة غاز ويحملان بنادق هجومية. تحركا بدقة أشبه بالآلة.
قال صوتٌ مشوه عبر القناع الموضوع 1. استسلمي، وسيكون موتُ المدنية سريعًا.
أطلقت ليلي النار.
كان صوت الطلقة قاسيًا في المكان الضيق. تأوه أحدهما وأمسك كتفه متراجعًا خطوة. وفتح الآخر النار، لكن ليلي كانت قد تدحرجت خلف الطاولة المعدنية وسحبتني معها. مرت الرصاصات قرب المعدات الإلكترونية فتطايرت شرارات.
صرخت ليلي في وجهي غطّيني!
صرختُ بماذا؟!
قالت بأي شيء!
كان الرجل السليم يتقدم نحونا. رأيت حذاءه الأسود يلتف حول الطاولة. كان على وشك أن ينهي الأمر.
لم أفكر. سيطر الغريزة. أمسكتُ بأحد صناديق الحاسوب الثقيلة الملقاة على الأرض، وباستغلال الدخان الذي يحجب الرؤية، وقفتُ ورميتُه بكل قوتي فوق الطاولة.
اصطدم الصندوق بصدره فأفقده توازنه لحظة. كان ذلك كافيًا.
وقفت ليلي وأطلقت طلقتين إضافيتين. سقط الرجل على الأرض بلا حراك.
لكن الآخر المصاب في كتفه كان قد استعاد توازنه. رفع بندقيته موجّهًا إياها نحو
صدر ليلي.
صرختُ لا!
اندفعت نحوه بالقضيب الحديدي. حاول تحويل فوهة السلاح نحوي، لكنني كنتُ أسرع، مدفوعة بيأس لا يضاهيه تدريب. ضربتُ فوهة السلاح فانحرفت الطلقة واخترقت الجدار الخرساني، ثم هويت بالقضيب على خوذته. انهار الرجل على الأرض.
عاد الصمت إلى القبو، لا يقطعه إلا لهاثنا وطنين أذني.
كانت ليلي تحدّق فيّ وفمها مفتوح، والمسدس يتدلّى من يدها.
همست واو يا أمي.
قلت وأنا أرمي القضيب أرضًا ويدي ترتجفان بلا توقف امسحي وجهك. سنخرج.
خرجنا من الطاحونة إلى ليلٍ بارد. لم يكن هناك مطاردون قريبون؛ يبدو أن هذين كانا الطليعة. لكننا كنا نعرف أن غيرهما سيأتي.
ركضنا نحو النهر، حيث قالت ليلي إن ليو أخفى قاربًا قديمًا. وبينما كنا نُجدّف مع التيار بعيدًا عن أضواء الضاحية عن بيتي عن أقساطي عن السيدة غرين وعن حياتي السابقة رأيت ليلي ترمي هاتفها في الماء الأسود.
سألت بصوت صغير هش من جديد والآن؟
ضممتُها إليّ، أشعر بثقل السلاح في جيبها على جانبي. نظرتُ إلى الخلف، إلى الحياة التي نتركها خلفنا. كنت أعرف أنهم سيبحثون عنا. كنت أعرف أن مشروع كريزاليس لن يتوقف. لكنهم ارتكبوا خطأ قاتلًا.
لقد حاولوا إزالة تعاطفي، ورابطي الأمومي، ظنًا أن ذلك سيجعلني ضعيفة. لم يفهموا أن حب الأم ليس لطفًا وأحضانًا فقط بل أسنان ومخالب وعنف بدائي حين يُهدَّد طفلها.
قلت وأنا أحدق في ظلام النهر الذي يحملنا إلى مستقبل مجهول الآن سنجد الآباء الآخرين. سنجد ليو وسارة. ثم
رفعت ليلي رأسها، تنتظر قراري.
قلت وأنا أشعر بعزمٍ بارد يستقر
في صدري ثم سنتوقف عن الهرب. أرادوا أن يصنعوا أسلحة يا ليلي. حسنًا لقد نجحوا. لكن الآن، السلاح موجّه إليهم.
ابتسمت ليلي ابتسامة حزينة متعبة، لكنها صادقة. أسندت رأسها إلى كتفي وأغمضت عينيها.
هزّنا الماء بهدوء بينما كان التيار يحملنا بعيدًا إلى الظلام إلى الحرب إلى حياتنا الجديدة. لم نعد أوليفيا وليلي أم مطلقة وتلميذة مثالية. كنا ناجيتين. وكنا معًا.
النهاية.
تعليقات
إرسال تعليق